После пения, все подняли бокалы за здоровье Джонни, а затем, перед палаткой, вылили остатки на землю. Кто-то развел костер, кто-то задремал, а кто-то бренчал на гитаре. Джордж лежал в своей палатке, защищенной москитной сеткой, и пытался заснуть. Он уже выполнил девятнадцать или двадцать миссий. Было легко, и проблем никогда не было. Всегда придерживался протоколов и никогда не подвергался заражению.
Однако удача, рано или поздно имеет свойство заканчиваться.
Джордж наконец заснул. Снился ему дом ферма его родителей. По колоннам беседки и крыше, вился виноград, усеянный гроздьями пурпурного и зеленого цвета. Он протянул руку, сорвал виноградинку и положил её в рот. На вкус она была сине-сине-розовая. С кухни появилась мама (она готовила еду), увидела его.
Джордж! воскликнула она. Мама вытерла руки о фартук. Для Джорджа это выглядело весьма странно, потому что он вырос в маленькой квартирке, а не на ферме, и его мама никогда не занималась приготовлением еды.
Мама, смотрела на него с любопытством, затем произнесла:
Как же ты вырос!
Мам, сказал он и подошел к ней. Она прекрасно выглядела. Но разве она не умерла во времена произошедшей масштабной эпидемии, что была пять лет назад? Она никогда не была такой крупной и такой домашней. Его мать была худа, как тяпка, курила длинные сигареты с ментолом и работала в бухгалтерии.
Ты отлично выглядишь! озвучил он свое впечатление.
Ну, подойди ближе и обними маму, произнесла она и обняла его. Джорджу было приятно, так близко находиться с ней.
Давай обнимемся, промурлыкала она, ткнувшись в него носом, уси-пуси-прижималки.
Нет-нет мам, не надо, промолвил Джордж.
Мама начала синеть.
Прижмись! завопила она. Её руки вытянулись, обвившись вокруг него.
Сине-сине-розовые руки.
Он глотнул теплой воды, забулькал и выплюнул на землю. Затем выскользнул из палатки, навстречу восходящему солнцу. Оно уже взошло над чертой, на той стороне. Какие-то пилоты уже проснулись
и сновали туда-сюда. В палатке изоляции было тихо. В закусочной лачуге, Сэм Ченг, жарил яичницу.
Джордж неспешно подошел, взял буррито. Сэм налил ему кофе, который он сварил в огромной банке (там когда-то хранились маринованные огурчики). Сказал, что это даже добавило кофе пикантности. Но кофе был отвратителен, а так как он был единственный в округе, пришлось его выпить. Джордж поморщился.
Хреновый сон? сочувственно поинтересовался Ченг.
Хреновый кофе, в тон ответил Джордж.
Ну простите босс, вам виднее.
Вдалеке поднялся столб пыли. Джордж наблюдал его приближение, и вскоре услышал звук двигателя. В лагерь пилотов въехал джип, остановился, из него вышла женщина. Она была из компании. Её полевые ботинки стоили на порядок дороже самолета Джорджа. Её глаза закрывали защитные очки, лицо маска, руки в перчатках. Подошел бригадир наземной команды, они коротко переговорили, потом бригадир кивнул.
Над горизонтом образовался еще одни столб пыли и вскоре прибыл один из больших грузовиков компании. Опознавательные знаки компании отсутствовали. Наземная бригада приступила к выгрузке контрабанды, а на ее место стали загружать то, что пилоты доставили сюда в результате своих миссий.
Женщина подошла к закусочной лачуге. Изучила меню, написанное мелом, взглянула на Сэма Ченга и на кофе. Если она и скорчила гримасу, то под маской все равно не было видно. Затем кивнула Джорджу.
Пилот? спросила она.
Ага, подтвердил он.
Для вас есть работёнка.
Почему для меня?
Потому что вы здесь и сейчас.
Джордж кивнул и спросил:
И куда миссия на этот раз?
Жестом, она пригласила его подойти. Наземная команда уже выгрузила всю контрабанду из грузовика. Джордж заметил, что изоляционная палатка разобрана. Какой-то ящик из пластика, по виду и размеру похожему на гроб и уже запечатанный, стоял рядом с ожидающим грузовиком. От этого зрелища Джорджа слегка затошнило.
Знали его?
Немного.
Ладно, не снимая перчаток, она протянула ему карту. Он взял. Изучил. Нахмурился. Вопреки его ожиданиям, траектория полета оказалась длиннее.
А не далековато ли?
Женщина пожала плечами.
Мне необходимо дополнительное топливо, резюмировал Джордж.
Женщина из компании опять пожала плечами.
И что я доставляю на этот раз? полюбопытствовал он.
Да как обычно.
Хорошо, как скажете.
Это поощрительный рейс, наконец произнесла она, очевидно сжалившись над ним, оплатим вдвое больше обычного тарифа, разумеется по возвращении. Её тон подразумевал, что его невозвращение просто сэкономит расходы компании.
Понятно.
Она кивнула и произнесла:
Тогда приступайте.
Наземная команда погрузила гроб с телом Джонни Лаки в грузовик вместе с остальной контрабандой, которую пилоты привезли из-за граничащей черты.
Джордж не знал, что из себя на самом деле представляла компания, и не понимал, почему она все еще торговала за чертой, ведь никто не должен был пересекать эту границу, ни по какой-либо причине. Все те места были на карантине.