Слышали? Конечно, она имела в виду одного меня, просто ей не хотелось обижать остальных. Тонкой души человек!
До заката солнца мы устроили себе отдых. Да не простой, а с «противовоздушной маскировкой» изобретением Альфонса Ничейного, чтобы укрыться от самолетов-разведчиков: они без конца прочесывают пустыню в надежде обнаружить нас и сообщить по радио наземным частям, где искать беглецов. «Противовоздушная маскировка» состоит вот в чем: ложишься на песок и укрываешься куском брезента, присыпанного сверху толстым слоем песка. Точно так же мы прятали и верблюдов. Конечно, испытываешь определенные неудобства, зато когда над головой у тебя гудит мотор, можешь лежать спокойно пилоту сверху виден лишь желтый песок. С наступлением темноты мы во весь опор неслись вперед. У нас было два запасных верблюда, так что мы постоянно меняли выдохшихся животных. В воде и провизии недостатка не было.
Оставалось только выиграть состязание с жандармом, который уже был в пути к ближайшей радиостанции, чтобы сообщить о нас. Ивонну, несмотря на всю ее спортивную закалку,
этот переход измотал основательно. К таким бешеным темпам она не привыкла, но из последних сил старалась держаться.
Еще немножко шепотом подбадривал ее Альфонс Ничейный.
Все в порядке выдохнула она на грани потери сознания.
Последнюю милю пути мы страховали Ивонну с обеих сторон, поддерживая всякий Раз, стоило ей только покачнуться. И вот, на рассвете следующего дня, вдали показался оазис Тимбак. Мы сняли Ивонну с седла, уложили поудобнее, смочили лицо. Девушка пришла в себя, но силы ее были на исходе.
Каковы наши дальнейшие планы?
Прежде всего необходимо привести себя в порядок, небрежно бросил Альфонс.
Оказалось, что у жандарма, спущенного им в фуражную яму, наш приятель позаимствовал не только мундир, но и платяную щетку. Форма на редкость шла Альфонсу залюбуешься. Пожалуй, даже мне было бы трудно соперничать с ним.
Нам предстоит опасная игра. Успех или провал зависят от того, сколько времени понадобится жандармам, чтобы добраться до радиопередатчика.
Выкладывай все, что задумал.
Садитесь Ивонна, выпейте глоток рома и слушайте меня внимательно.
Альфонс Ничейный изложил свой план, и мы долго сидели молча, не решаясь заговорить.
Такой дерзкий и рискованный замысел мог родиться разве что в этой отчаянной голове.
3
Парню неслыханно повезло: он патрулировал вверенную ему территорию, когда беглые легионеры, измученные долгими скитаниями по джунглям и пустыне, решили добровольно сдаться. Усталые, подавленные, теперь они тоскливо сидели в казарме, где находился постоянный жандармский пост Тимбака в составе пяти человек.
Один из беглецов совсем юный паренек, другой хорошо известный по разыскным объявлениям невысокий, плотный субъект, третий пленник с лицом красивым и умным, с печатью грусти на челе, столь характерной для тружеников пера.
Все население оазиса двадцать душ аборигенов столпилось под окном казармы, где, собственно, ничего не происходит. Беглецы угрюмо молчат.
Наконец приземистый субъект, обратившись к капралу, просит ради всего святого угостить его глотком спиртного и сигарой.
Просьбу его выполняют. Здесь никто на беглецов зла не держит. Они и без того натерпелись, бедняги, а уж в форте им зададут жару мало не покажется.
Да, парень, удача тебе улыбнулась, замечает толстяк-жандарм из местных своему красавцу коллеге, доставившему пленников. Кстати, а где девушка, о которой говорится в разыскном листе?
Говорят, два дня назад скончалась.
Ничего удивительного, после таких-то передряг Но тебе хороший кусок обломился!
Эх, в кои-то веки повезло нашему брату жандарму! Надо бы это дело обмыть. Где тут у вас питейное заведение?
В окне появилась лошадинообразная физиономия какого-то туземца.
Заведение это я, господин руми. У меня в шатре большая бутыль спиртного, ракия называется
Тащи ее сюда!
А ты пока что свяжись с гарнизоном От-Ори, говорит один из жандармов толстяку-сержанту.
Ох ты, совсем запамятовал! Ведь нам велено сразу же сообщать в ближайший форт, ежели что станет известно о беглых легионерах.
Упитанный пленник даром время не теряет и обращается с просьбой к другому жандарму из местных во имя Господне дать что-нибудь закусить, но с мученическим видом добавляет, что холодную баранину он на дух не переносит.
Кто ж откажет страдальцу в таком пустяке: за решеткой наголодается!
Вот ваша выпивка! кричит торговец с вытянутой физиономией как есть лошадиная морда.
Выпьем, сержант! подбадривает коллег счастливчик.
Затем в форт уходит сообщение о том, что некий бравый жандарм в одиночку доставил в Тимбак троих беглецов, связав их для надежности. Комендант крепости поздравил героя с успехом и велел незамедлительно препроводить к нему пленников. Если поспешить, то группа к вечеру прибудет в форт.
Пленники слышат разговор, и бодрости он им не прибавляет.
Упитанный коротышка, заклиная всем святым, просит дать ему свежую газету, однако сержант торопит группу отправляться в путь.
Пленников связывают покрепче, затем все рассаживаются по верблюдам, и процессия движется в форт.