Меж тем солнце приближалось к зениту и зной становился нестерпимым. Песчаная пыль вызывала мучительную резь в глазах. И нигде вокруг ни одного зеленого пятна, удручающее однообразие: блеклое, белесо-голубое небо, грязно-желтые волны песка до самого горизонта и убийственный, жгучий, как расплавленный свинец, поток солнечных лучей. Мы сделали короткий привал под прикрытием песчаной дюны. Достали компас, развернули карту.
Сейчас мы находимся примерно здесь, в десятке милей от Немас-Румбы, показал на карте Альфонс Ничейный. Если не сбавлять темпа, к утру можем добраться до Азумбара Ну, а там что-нибудь придумаем Надо ведь пополнить запасы питья и еды.
В этом оазисе вам показываться нельзя, возразила Ивонна. Власти уже предупреждены, и вас схватят.
Попытаемся проникнуть ночью
Мы молчали. Проскочить Азумбар мало надежды. А главное, без воды и пищи не обойдешься.
Вот здесь, к северу, находится оазис с гарнизоном, уклончиво продолжил Альфонс Ничейный. Форт Бу-Габенди. Его мы обойдем стороной, а там, у Колом-Бешара, проходит железная дорога.
Уж не собираешься ли ты продолжить путешествие по Трансафриканской железной дороге? ахнул Хопкинс.
По-другому не получится, Альфонс просил быстрый взгляд на Ивонну. Ведь нам предстоит переход и через Атласские горы. Надо попробовать. Если действовать с умом получится Выдержите, Ивонна?
О, я вполне окрепла!
Тогда в дорогу. Конечно, передвигаться в самый зной сущая мука, зато наши преследователи тем временем будут отдыхать.
И при испепеляющем, шестидесятиградусным зноем мы двинулись в путь.
Теперь мы действовали осторожнее. Альфонс Ничейный ехал впереди, Хопкинс замыкающим. Наш маленький караван из четырех человек выстроился по всем правилам колонны на марше, с авангардом и арьергардом. Поскольку мне довелось ехать в середине, я имел возможность побеседовать с Ивонной.
Я знаком с содержанием вашего письма к моему другу, заметил я с присущей мне от рождения скромностью.
Вот как? Тогда я пребывала в отчаянии
Могу себе представить. Нам, людям искусства, свойственна тонкость чувств.
Людям искусства? А на каком инструменте вы играете?
Вот так номер! Или это всего лишь маскировка истинных переживаний?
Дорогая Ивонна, к чему скрывать свои чувства? заметил я с подкупающей простотой, какую мои собратья по перу называют светской беседой. Альфонс зачитал мне также ваше второе письмо.
Но ведь я отправила ему лишь одно, не считая письма, что было адресовано господину Тору.
Прошу прощения, но память вас подводит. Альфонс получил еще одно ваше письмо, где вы упоминаете обо мне И о моих произведениях.
Ах да Вы пишете маслом или акварелью, господин Фаулер?
Я пишу книги, Ивонна! И полагал, что вам это известно.
Нет Откуда мне было знать? Она смотрела на меня круглыми от удивления глазами.
Сто чертей и одна ведьма! Я только собрался было призвать Ничейного к ответу, как вдруг Хопкинс возгласом предостерег нас, заставил верблюда подогнуть ноги и сам плюхнулся на песок. Мы тотчас последовали его примеру и затаились, скрывшись за своими верблюдами.
Из-за дальних дюн показался отряд спаги. Они двигались быстро, рассыпавшись цепью, а скакавший впереди не отрывал от глаз бинокля. Не иначе как разыскивают нас
Хорошо, что они были далеко, и Хопкинс вовремя их засек. Уф-ф, пронесло!
Едва успел скрыться последний спаги, Альфонс Ничейный уже сидел в седле.
Поторопитесь! Целый час мы должны нестись во весь опор, чтобы к тому времени, когда отряд вернется, мы уже скрылись за горизонтом.
Ясно.
В бешеном темпе мы гнали верблюдов почти час, когда Ивонна вдруг покачнулась в седле. Не подхвати ее Хопкинс, и она рухнула бы на песок Девушка потеряла сознание. Удивительно, как она держалась до сих пор Зато нам удалось отъехать достаточно далеко, и наши пути с отрядом преследователей теперь не должны были пересечься. Ивонна безжизненно распласталась на песке. Мы растирали ей руки, ноги, влили в рот глоток рома и не скупились на воду, которой оставалось совсем мало. Положили ей на голову холодный компресс. Или
нам удастся пополнить запасы в Азумбаре, или будем готовиться к концу.
Вот что, ребята, обратился к нам Альфонс Ничейный, когда Ивонна забылась сном. В течение дня каждому из вас достанется по глотку, а эту полную фляжку прибережем для Ивонны. Понимаю, что трудно, но как-нибудь выдержим.
А ты?
Я обойдусь без воды.
Да пошел ты!.. озлился Хопкинс. Наглел время героя строить! Ты такой же, как мы, ничуть не лучше! Заруби это себе на носу!
Но мне правда не хочется пить
Тогда твою долю выльем в песок! не сдавался Хопкинс.
И я тоже пить не стану! поддержал я его.
Вдвоем мы сломили сопротивление Ничейного. Он получил свой глоток воды, но запас наш на том и иссяк. Ивонна не догадывалась, что мы подносим к губам пустую флягу, и нам удавалось держать ее в заблуждении. Без воды, под палящим солнцем мука адова, зато у Ивонны оставалось еще целых поллитра воды, когда наконец вдали показалось отрадное для глаз темно-зеленое пятно. Оазис Азумбар!
А мы даже говорить не могли, только шепотом: язык потрескался, горло распухло от жажды. И все же мы не забывали время от времени подносить к пересохшим губам пустую фляжку.