Балуз припустил обратно, к пальме. Толпа тем временем разошлась, но некоторые аборигены вернулись не с пустыми руками, а с заточенными кольями. Солдат тоже не бездействовал: зажав гвоздики во рту, он не спеша вколачивал их в ствол пальмы и невозмутимо мурлыкал какую-то песенку.
А ну, живо разошлись по домам! прикрикнул на соплеменников Балуз. И не вздумайте тронуть господина солдата, иначе к нам целый вооруженный отряд заявится.
Ага, с ружьями и пушками,
усмехнулся толстяк. Две дивизии уже стоят в джунглях наготове.
Туземцев как ветром сдуло.
Легионер, насвистывая, слез с дерева, подошел к самой красивой пальме, со знанием дела оглядел ствол, после чего извлек из кармана стальной клин размером этак с полметра и приставил его к коре с явным намерением вогнать внутрь.
Господин простонал несчастный Балуз. Почему вы решили переделывать пальмы в радиодеревья именно в Немас-Румбе?
Да потому что взводный у нас сволочь продажная. Мы должны были провести радио в оазисе Сумби, но там народ подсуетился, и взяли нашего взводного подкупом. Снабдили деньгами, жратвой, верблюдами, только чтобы связисты побыстрей убрались подобру-поздорову. М-да, слаб человек, а подкуп, знаешь ли, искушение сильное
А тебя, господин нельзя ли подкупить?
Глаза легионера блеснули, он развернулся лицом к Балузу.
Попробуй!
Но я Я никогда не делал такого
Когда-то надо начинать. Говорю тебе, попробуй! Вдруг да получится.
И представьте себе, получилось! «Связиста» снабдили деньгами и запасами еды в дорогу, дали верблюдов
Ладно Считай, что мы поладили. Отправимся дальше. Только ты уж проводы мне устрой, какие солдату положены.
А какие проводы тебе положены?
Отобьешь поклон в сторону востока и поднесешь радисту выпить перед дорогой.
Чудной какой-то обычай растерянно пробормотал Балуз. А что будет с тем, кто не поднесет выпивку?
Да ничего не будет. Ну, разве что огреют ведром по башке или еще как подшутят но чтобы из-за этого жизни лишить ни-ни, такого у нас в заводе нет.
Балуз поспешно удалился и вскоре вернулся с бутылью пальмового вина, каковое бравый легионер осушил одним глотком.
Вкусно! Больше можешь не подносить, я распробовал, сказал он и для пущей убедительности наградил правителя оазиса пинком.
Тут подоспел жандарм.
Что вам угодно?
Нам с напарником было угодно провести тут у вас радио. Напарник в джунглях дожидается, когда наладится связь.
Жандарм внимательно разглядывал навешанные в беспорядке провода. Похоже, связист говорил правду.
Не надо ли вам подсобить?
Надо. Я затяну «Париж, сердце мое с тобой», а ты подпевай.
Жандарм малость фальшивил, но песню разучил в два счета. Вот только в процессе обучения отчего-то слегка окосел и тоже счел своим долгом разок-другой пнуть безвинного правителя оазиса.
Через некоторое время откуда ни возьмись появился напарник связиста и вскоре тоже развеселился, в результате чего Балузу и от него перепала порция тычков. Судя по всему, у пьющих это вошло в привычку.
А потом они пили и пели до рассвета.
Милостив Аллах к сынам своим!..
2
Чурбан Хопкинс время от времени затягивал песню, Альфонс Ничейный отвечал увесистым тумаком.
Рассказывай, что там было! велел он.
Тут и рассказывать-то нечего. Мясо с рисом да пальмовое вино.
Разговорить Хопкинса так и не удалось, потому как он то и дело принимался горланить песни. На кой черт напиваться, ежели у тебя кишка тонка? Надрался и знай себе то песней, то смехом заливается.
Тебя спрашивают: как обошлось дело? За нами уже организовано преследование?
Хопкинс от хохота чуть с верблюда не свалился. Размахивал руками, силясь заговорить, и наконец с трудом выдавил из себя:
Все нам кранты!
Я тебя сейчас живьем в песок зарою!.. И тебя тоже.
Последнее замечание относилось ко мне. Что поделаешь, в памяти как назло всплыла развеселая парижская песенка, ну я и давай распевать во все горло. Но Альфонс у нас шибко нервный. Хотя с чего тут психовать, ума не приложу. Где еще и попеть человеку в свое удовольствие, если не в Сахаре, на вольной волюшке! А уж стоило только вспомнить Балуза с его козлиной бороденкой, ну как тут от смеха удержишься?
Наконец, когда этот психованный Альфонс принялся размахивать у нас перед носом револьвером, пришлось напрячь память и выложить все как есть. У жандармов мы обнаружили сообщение, на которое стражам порядка было в высшей степени наплевать, хотя в нем содержались интересные сведения. Где-то в глубинах джунглей произошло неслыханно дерзкое нападение: три беглых каторжника обезоружили целый взвод легионеров и, прихватив с собой припасы и часть оборудования, скрылись. Объявлена награда в двадцать тысяч франков тому,
кто поймает отъявленных бандитов и доставит их живыми или мертвыми. Предполагается, что каторжники движутся в сторону пустыни. Особые приметы: в группе беглецов есть дама.
Это усугубляет ситуацию, заметил Альфонс Ничейный.
И делает ее безнадежной, вздохнула Ивонна.
Надежда всегда на стороне того, кто надеется, попытался утешить ее Альфонс. Впрочем, без особой убежденности в голосе.