Все ясно, взгляните сами. Если и есть возможность бежать, то лишь на юг, запад или в восточном направлении. К северу от нас Сахара.
Верно говоришь. К северу не пробиться.
Единственный шанс на успех для одного из нас бежать поодиночке и в разные стороны. Вечером смотаемся, и побег обнаружат только наутро.
С какой стати нам расставаться, если до сих пор мы держались заедино? тихо спросил Франсуа.
Выкладывай как на духу, что там удумала твоя хитроумная шотландская башка! выпалил в сердцах коротышка американец.
Численный состав гарнизона девяносто пять человек, спокойно ответил Питмен, уминая табак в трубке.
Это мы и без тебя знаем, умник.
Для защиты форта в нем при любых обстоятельствах должна оставаться половина людей. Таково строжайшее предписание устава, ясно?
Ясно пробормотал американец.
А вот лично мне так ни черта не ясно! не унимался Франсуа Барре.
В отряде преследователей должно быть никак не меньше двадцати пяти человек, пояснил Питмен.
Это мне известно.
Считай сам. В крепости остаются
сорок семь человек, а из остальных едва набирается два неполных отряда. Один отправится, допустим, на юг, второй отряд бросится вдогонку за другим беглецом, а на долю третьего преследователей не достанется.
Здорово придумано! стукнул по столу Тор. Если рванем в разные стороны, одному из нас преследователей не перепадет. И тогда чеши до границы хошь с бельгийской, хошь с британской колонией! Кому из нас подфартит, наперед неизвестно. Это как игра в рулетку Ежели выиграл, сообразишь через сутки: топаешь по пустыне и никто за тобой не гонится!
Незадачливая танцовщица сделала очередную попытку выполнить свой долг, однако возмущенная публика вновь загнала ее в угол. Лейле только и оставалось закурить трубку.
А что будет с теми, кого поймают? спохватился Франсуа.
Пойдут под трибунал. А там расстрел или каторга до скончания века, ответил Тор.
Зато один благополучно спасется, напомнил Питмен.
Часы на стене натужно прохрипели, и наступила тишина, нарушаемая лишь жужжанием тысячи мух.
Заговорщики смирились с неизбежным: бежать порознь, двоих наверняка поймают, зато третьему наверняка повезет.
С собой прихватить только самое необходимое, а все остальное барахлишко завещать друг другу. Тогда тем двоим, кого поймают, достанется имущество третьего. Зачем добру пропадать?
И то правда!
Эй, хозяин!
Что прикажете, господа?
Перо, чернила!
Прошу прощения, но при отлучке по семейным обстоятельствам помечать на карте маршруты разрешается только карандашом.
Вот как? Ну, все едино Вы сгодитесь в свидетели.
Брижерон принес ручку и чернила, и трое злоумышленников составили следующий документ:
«Мы, нижеподписавшиеся, завещаем все свое движимое и недвижимое имущество нашему другу, с которым вместе провели трудные годы службы в Африке.Ракмар, 17.11.19»
На кличку Дохляк отозвался тощий, как жердь, солдатик, который вечно мурлыкал что-то себе под нос. Не от хорошего настроения, нет, а по причине собственной придурковатости.
Мы хотим, объяснил американец Брижерону и придурочному Дохляку, чтобы в случае, ежели кто из нас на этом курорте копыта отбросит, его барахлишко остальным досталось.
Кому досталось? деловито уточнил бывший грабитель.
Тому, кто выживет.
Хотел бы я знать, кто здесь выживет! безнадежно махнул рукой Брижерон.
Неважно. Главное, чтобы вы с Дохляком были свидетелями.
Дохляк растянул рот в ухмылке до ушей, здоровенных, как лопухи, и с гордостью сообщил:
Дохляк тоже в свидетели попал! На детский лад он частенько говорил о себе в третьем лице.
Солнце опустилось за горизонт, и в воздухе сразу же ощутимо похолодало.
Я двинусь на юг! заявил Тор.
А ты? любезно осведомился Питмен, вроде бы предлагая Франсуа право выбора.
Не все ли равно? с тоской отозвался француз. Мне и так и этак не спастись.
Лейла вновь вырулила на середину, сочтя, что настало время достойным образом развлечь публику, но брошенный кем-то из легионеров кинжал просвистел в непосредственной близости от ее многострадальной физиономии, что заставило демоническую женщину ретироваться в угол.
Что, если податься на север? спросил Франсуа, словно заранее отказываясь от малейших шансов на успех.
К северу от нас Сахара, ответил Питмен. Ее даже хорошо оснащенной экспедиции вряд ли преодолеть.
После отбоя три легионера перелезли через заднюю стену крепости, обменялись рукопожатиями и двинулись в путь.
Тор отправился на юг.
Франсуа побрел на запад.
Ну а Питмен? Этот зашагал к северу, прямиком в Сахару, которую, по его словам, даже хорошо оснащенной экспедиции вряд ли преодолеть.
2
Лейтенант тотчас же установил, что ночью были похищены три верблюда. Организованный побег! Выяснить имена дезертиров также не составило труда. Верблюжьи следы ясней ясного указали направление поиска: к югу, западу и на север.
Ну и хитрые канальи! возмущался лейтенант. Вычислили, что мы сможем отрядить только две группы преследования.
Как же нам поступить? обратился он к сержанту.
Очень просто, господин лейтенант. Тот, что отправился на север, либо повернет обратно, либо пропадет там с концами.