У всех было приподнятое настроение. Китобои часто посматривали вокруг. Бухта, где им предстояло жить, нравилась все больше. Дугообразную линию берега замыкали высокие скалы, за ними шли сопки. Долина, уходившая вглубь, была покрыта густым строевым лесом. Лучшего места и нельзя было желать. Контр-адмирал Козакевич оказался добрым советчиком.
Дом и склад мы построим выше, указал Лигов на склон сопки, поросший кустарником. Вон там есть выемка, оттуда будет видна вся бухта и долина, да и спокойнее так.
Алексей понял, о чем говорит Лигов. Капитан не забывал предупреждения контр-адмирала об иностранных китобоях и оценил выбор друга
Застучали топоры в южной части бухты, недалеко от Сторожевого мыса, как назвали китобои скалу. Здесь в бухту впадала неширокая быстротечная, с прозрачной водой речка. Расчистив площадку на склоне сопки, китобои отправились в лес рубить деревья.
Шли по берегу реки. С каждым шагом тайга становилась все сумрачнее, непроходимее. Большие стволы лиственницы росли так часто, что их широкие лапы почти сливались в сплошную темно-зеленую крышу, через которую виднелись лишь кусочки неба. Стволы обросли мхом. Мох покрывал землю, камни То и дело дорогу преграждали поваленные бурей стволы. Но стоило ударить по ним, как они рассыпались в прах. Тайга казалась вымершей. Не слышно было ни птиц, ни зверей. Вышли на небольшую полянку. Антон Прокопьевич опустил на землю пилу и топор:
Тут начнем рубить.
От полянки шел спуск к реке. По ней и решили китобои сплавлять лес к бухте.
Давай-ка с тобой начнем, браток! обратился плотник к Павлу и, сбросив с плеч полушубок, сделал надруб, затем вместе с матросом принялся пилить.
Пока они и Ходов с Терновым валили деревья (было всего только две пилы), остальные с Лиговым прорубали просеку к реке. Работа продвигалась медленно. На другой день Урикан сказал Лигову:
Однако, подмога нужна. Соболя бьет один охотник, рыбу ловит все стойбище. Палку рубит один, лес все!
Вскинув на плечо подаренный Лиговым винчестер, он затерялся среди деревьев. На третьи сутки Урикан вернулся с двадцатью эвенками. Они недоверчиво посматривали на китобоев. Урикан все время им что-то объяснял. Старый эвенк подошел к Лигову и, указывая на себя, сказал:
Козера!
Это был старший в стойбище.
Он улыбнулся и достал из-за пояса кожаный мешочек с табаком, который протянул китобоям. Алексей засмеялся:
Вот и трубка мира!
Эвенки пришли с топорами. Построив для себя шалаши, они начали вместе с русскими рубить лес. Шум пошел по тайге.
Как-то вечером, когда были свалены последние деревья, эвенки уселись вокруг костра, что-то обсуждая. Потом Урикан подошел к китобоям и сказал:
Рыба идет метать икру в реку, где жила мальком. Человек хочет жить, где родился.
Решение эвенков вернуться на старое место и восстановить селение обрадовало Лигова.
Прекрасное решение! Здесь мы откроем для них торговлю и привлечем их для работы в нашем предприятии.
Мысль всем понравилась. Федор Тернов сосредоточенно думал. Кажется, он не ошибся, что пошел с Лиговым. Эвенки могут стать хорошими покупателями и дать немалый доход, если с умом ими заняться. За соль, порох, табак они принесут и соболя, и горностая. Но о своих думах Тернов никому не говорил.
Эвенки отправились за семьями. Через несколько дней на берегу стало многолюдно и шумно. Эвенки строили себе жилища на старом месте у подножия сопки, на которой китобои рубили дом и барак. Лигов поделился с эвенками запасами, и это укрепило дружбу.
Дарить им товары портить людей, неодобрительно заметил Тернов, опасаясь, что Лигов «отобьет» будущих его покупателей. Привыкнут быть нахлебниками. Сказать бы им, что даем в долг. Пусть со временем вернут пушниной.
Да вы коммерсант, рассмеялся Лигов, не придавая значения словам штурмана. Вам бы на Невском проспекте открыть магазин!
Все, кто слышал разговор капитана со штурманом, посмеялись.
В море все чаще стали появляться киты. Их фонтаны поднимались над водой с утра до вечера. Заходили киты и в бухту, преследуя косяки сельди.
Лигов долго простаивал на берегу, наблюдая за китами. Невеселые мысли одолевали его. Когда он сможет выйти в море, когда начнет бить китов? Изредка на горизонте появлялись темные точки судов. Даже в подзорную трубу было трудно определить, чьи они. Но по силуэтам капитан догадывался, что это китобойцы.
С тяжелым вздохом уходил Лигов от моря и брался за топор. Дом быстро рос. Однажды в разгар работы внизу, у эвенков, послышались крики. Китобои, бросив работу, прислушивались, старались узнать причину суматохи. Почти все население бежало к берегу. По бухте стремительно носился кит. Он резко менял направление. Рассмотреть хорошо животное было нельзя из-за всклокоченной им воды и пены.
Никак с ума сошел! высказал предположение Алексей.
За косяком рыбы гоняется. Лигов крепко сжимал в руках топорище, словно это был гарпун.
А кит в охотничьем азарте все неистовее преследовал рыбу. Уходя от него, рыба устремилась в речку, и кит, рванувшись, за ней, вылетел на отмель, намытую рекой. Новый взрыв криков эвенков донесся до китобоев.