По народному поверью, после удачного плавания по морю или реке следовало бросить в воду что-либо ценное в знак благодарности. Поверье это возникло, конечно, из древнего языческого обычая приносить жертвы водным божествам. Стенька в зверском порыве принес человеческую жертву Волге-матушке.
Разин, несмотря на свое обещание оставить лихие дела, отправляясь на Дон со своей шайкой, продолжал по-прежнему буйствовать и чинить повсюду дикое самоуправство. Когда же от него потребовали, чтоб он вернул от себя приставших к нему нескольких стрельцов, он с гневом ответил:
У нас, у вольных казаков, этого не водится, чтобы беглых выдавать. Кто к нам придет, тот волен. Мы никого не силуем, а хочет пусть уходит!
Когда Стенька прибыл в Царицын и толпа донских казаков явилась к нему жаловаться на притеснения и лихоимство воеводы, суровый атаман потребовал, чтобы все обиженные были удовлетворены, воевода исполнил это требование.
Смотри мне, пригрозил ему Стенька. Если я услышу, что ты будешь притеснять казаков я тебя живого не оставлю!..
Воеводе пришлось молча выслушать эту угрозу воровского атамана, который, очевидно, своим заступничеством хотел расположить к себе простой люд и казаков.
Перешедши на Дон, Разин устроил на небольшом острове городок Кагальник (между станицами Кагальницкою и Ведерниковскою) наподобие Запорожской Сечи, велел обнести его земляным валом; казаки устроили себе здесь землянки.
Молва об удаче Разина, о его «казне несметной» широко разносилась по степной украине. Со всех сторон сбегалась к нему голытьба; гулящие и лихие люди находили у него пристанище, даже с Украины, из Сечи, приходили к нему казаки. Домовитые, зажиточные казаки, понятно, чуждались голутвенных, воровских казаков, а Разин действовал совершенно иначе: он братался с ними, ловко выставлял на вид, что он заботится об их выгодах, держался с ними на равной, товарищеской ноге. Это, конечно, очень было по душе всяким беглецам, бежавшим от тяжкой нужды или от наказаний. Толпы всякого сброду собирались около него и готовы были идти за ним всюду, куда он их поведет. Зато домовитые донские казаки, бывшие под начальством Корнилия Яковлева, враждебно смотрели на Разина и его шайку, быстро растущую; но Стеньке бояться домовитых было нечего: у него силы было больше, чем у них. Простой народ видел в нем необыкновенного человека. Ходила молва, что он чародей, что его не берет ни вода, ни огонь, что он может заговаривать всякое оружие. «Ваши пушки, говорит Стенька в одной песне, меня не возьмут, легки ружьеца не проймут». Не только народ, но и царские служилые люди признавали в нем какую-то чудодейственную силу; воеводы даже в своих донесениях царю писали об этом. По народным преданиям, нельзя было и поймать его: случалось, ловили его, но он тряхнет кандалами, и они летят у него с рук и ног; выстрелят в него из ружья пуля отскакивает. Эти слухи, суровый, мрачный вид Стеньки, проницательный взгляд все это усиливало его обаяние, его влияние на простой народ, его товарищей.
Он дал казацкое устройство своей ватаге и, прикидываясь верным слугой царя, на сходках постоянно кричал, что пора идти против бояр.
В мае 1670 года Стенька с воровской своей ватагой поднялся по Дону вверх, переправился на Волгу. Жители Царицына сдали ему город; воевода был утоплен мятежниками. В городе Разин ввел казацкий строй: разделил жителей на десятки и сотни, назначил атамана. Отсюда Стенька разослал по всему Поволжью своих посланцев подбивать народ и служивых людей к мятежу.
Под Черным Яром Разин встретил ратный отряд, плывший по Волге на стругах против него. Как только стрельцы увидали Стеньку закричали:
Здравствуй, наш батюшка, смиритель всех наших лиходеев!
Затем перевязали своих начальников и выдали их казакам.
Будут ли в Астрахани драться против меня? спрашивал Разин у них.
В Астрахани свои люди, отвечали ему. Только ты придешь, тут же тебе город и сдадут.
В половине июня Разин расположил свое полчище станом под Астраханью. Воевода князь Прозоровский приготовился к обороне, осмотрел укрепления, распределил боевые силы. Митрополит совершил крестный ход по укреплениям и молебствия. Но угрюмые лица стрельцов не предвещали ничего доброго.
Вечером 21 июня раздался всполошный набат, зазвонили на астраханских башнях: казаки с лестницами шли на приступ. Воевода выехал со своего двора в панцире, на боевом коне; ударили в тулунбасы (литавры), затрубили в трубы. Это был знак к сражению. Около воеводы собрались стрелецкие головы, дворяне.
Он обратился к ратным людям с ободрительной речью. Ночная тень уже спускалась на землю. Казаки Разина делали вид, будто хотят ударить на главные городские ворота. Здесь и сосредоточили свои силы осажденные; но в то же время с другой стороны разинцы лезли по лестницам на стену, а астраханцы-изменники подавали им руки, помогали взбираться. Воевода и опомниться не успел, как раздался за ним крик казаков и толпы их с астраханскими союзниками с яростным воплем кинулись на служилых людей и стали избивать их; сам князь Прозоровский, раненный копьем, упал с коня. Верному слуге князя удалось снести раненого господина своего в собор. Здесь многие искали спасения, но разбойники не остановились и перед святыней храма: выломали дверь, бросились на беззащитных людей, били, вытаскивали их из церкви и вязали.