Кроме того, хозяин постоянно прислушивался, не приближается ли к нашему номеру некий «хромой человек». Пять-шесть раз в течение ночи он будил меня и заставлял прислушиваться вместе с ним. «Вот он идет, Битон! шептал сэр Грегори, припав ухом к двери. Слышишь, как он волочит ноги по полу?»
Одному Богу ведомо, как мне удалось выдержать все это, ибо я не знал ни минуты покоя со времени нашего отъезда из Китая. Я надеялся, что в Лондоне мы вздохнем спокойней, но на самом деле здесь все стало еще хуже.
К сэру Грегори приходили какие-то джентльмены, кажется, из Управления по делам Индии, но он отказался принять их. Сказал, что впустит в номер только мистера Найланда Смита. Он ни разу не лег в постель до сегодняшнего вечера. Но, поскольку хозяин ни ел толком, ни спал в последнее время и какая-то тайная мука медленно убивала его, незадолго до вашего появления здесь он потерял сознание, и я перенес его в спальню и уложил на кровать. И теперь сэр Грегори мертв Мертв!
Битон прислонился к каминной полке, закрыл лицо руками, и плечи его судорожно затряслись. Очевидно, он очень любил хозяина, и приступ слабости у физически сильного мужчины показался мне зрелищем, достойным сострадания. Смит положил руку на плечо Битона.
Вы прошли через крайне тяжелое испытание, сказал он. И выполнили свой долг с честью. Но силы, над которыми вы не властны, одержали верх на сей раз. Я Найланд Смит.
Слуга резко обернулся, и на лице его выразилось явное облегчение.
Поэтому, продолжал мой друг, все желания вашего хозяина, которые можно выполнить, будут выполнены теперь. Положитесь на меня. А сейчас пройдите в свою спальню и отдохните немного, пока мы не позовем вас.
Спасибо, сэр. И слава Богу, что вы здесь, невнятно проговорил
Битон и, прижав руку ко лбу, послушно направился в меньшую спальню и скрылся за дверью.
А теперь, Петри, отрывисто сказал Смит, оглядывая засыпанный хламом пол, поскольку я уполномочен заниматься этим делом, а вы имеете медицинское образование, то по меньшей мере следующие полчаса мы с вами можем посвятить сугубо частному расследованию сего загадочного случая. Предлагаю вам тщательно осмотреть тело в поисках любых свидетельств, которые помогли бы точно установить причину смерти. А я тем временем произведу здесь обыск.
Я кивнул и, ни слова не говоря, направился в спальню. Никаких вещей покойного в ней не было. Последнее обстоятельство подтверждало заявление Битона о том, что хозяин не пользовался этой комнатой. Я склонился над телом Хэйла.
Когда бы не странные симптомы, непосредственно предшествующие смерти (то есть паралич отвечающих за артикуляцию мускулов), я бы приписал смерть Хэйла полному истощению организма. И ничего, противоречащего данной версии, в ходе тщательного осмотра тела не обнаружилось. Не имея возможности провести более основательную экспертизу, я уже собирался вернуться к Смиту, который рылся в разбросанных по гостиной вещах, когда сделал вдруг неожиданное открытие.
В складках измятого постельного белья я увидел несколько лепестков какого-то цветка три из них по-прежнему крепились к обломанному тонкому стебельку.
Я машинально собрал лепестки в ладонь и некоторое время разглядывал их, прежде чем в полной мере осознал загадочность их появления в спальне. Помятый цветок, который я ориентировочно отнес к какому-то виду Curcas, или целебного ореха, был свежим, следовательно, не мог находиться в комнате много часов. Кто внес его сюда и каким образом? И, кроме того, что могло означать его присутствие здесь?
Смит! позвал я и направился к двери, держа таинственные лепестки на раскрытой ладони. Посмотрите, что я нашел в спальне!
Найланд Смит, который в это время исследовал содержимое положенного на стул портфеля, повернулся, и взгляд его упал на лепестки и крохотный обломок стебля в моей руке.
Кажется, никогда прежде не доводилось мне видеть столь резкой смены выражений на лице человека. Даже в неверном освещении гостиной я заметил смертельную бледность, покрывшую лицо друга, и металлический блеск, появившийся в его глазах. Он произнес спокойным, но хриплым голосом:
Положите все это туда, на стол или куда угодно.
Я повиновался без возражений, ибо что-то в его поведении заставило похолодеть мое сердце.
Это вы сломали стебелек?
Нет, я нашел его в таком виде.
Вы нюхали лепестки?
Я отрицательно покачал головой. Тогда, не сводя с меня глубоких серых глаз, имевших в высшей степени странное выражение, Найланд Смит сказал уму непостижимую вещь.
Произнесите медленно и четко слова «Сакья Муни», велел он.
Я уставился на друга, едва веря своим ушам.
Но
Вы не ослышались! рявкнул он. Делайте, что вам говорят!
Сакья Муни, произнес я, удивляясь все больше. Смит невесело рассмеялся.
Ступайте в ванную и тщательно вымойте руки, последовал очередной приказ. Смените воду в раковине по меньшей мере три раза.
Не сомневаясь более в полной серьезности друга, я повернулся, готовый следовать всем его указаниям, а Смит в это время громко позвал: «Битон!»
Слуга, трясущийся и бледный, появился из спальни как раз в тот момент, когда я открывал дверь ванной. Я тщательно мыл руки и слушал, как Смит допрашивает Битона.