и дыхание сквозь заполненные тяжелой поли-металлической жидкостью легкие. Испугаться он не успел, потому что следом буквально через секунду последовал резкий и сильный удар. Казалось, что его подобный наконечнику стрелы космолет врезался во что-то очень прочное и твердое и вот-вот распадется на части. Он сделал медленный вдох-выдох и неспешно рукой наощупь передернул тумблер. «Ну, малыш, не подведи. Успокой папу Мерки». Однако ничего не произошло. «Чемпион» впервые за эту гонку испугался. «Выбыть на отборочных это ж позор, мать его!». В уме послышался знакомый голос ИИ, который вещал через нейро-обруч или нейро-шлем, что было по сути не важно:
Торопишься, «Чемп». На счет 5 попробуй снова.
В голове зазвучал, казалось, бесконечно долгий отсчет «Сабанта». Дождавшись его завершения Меркури попробовал снова. Космолет «воскрес». Очередной громкий выдох облегчения «Чемпиона» сквозь тяжелый полимерный раствор, казалось, услышала вся солнечная система, все участники Стар-Дартс. В мозг посыпались красные и зеленые пиктограммы перезапуска бортовых систем. Вернулся к жизни и модуль «Стар-Дартс», который тут же накрутил ему еще 166 очков, обозначив тем самым 302 очка суммарного бала. Меркури присвистнул в уме от радости. «С таким багажом я смогу полностью переоснастить «Хинто» к финалу!». Однако радость была не долгой. Импульсный радар выхватил 2-х соперников, которые пока еще благодаря вырубленной электронике «Хинто» не поняли, почему внезапно выбыл из игры их друг на «Гиттере». Сам Меркури на своем файтере летел среди крупных обломков фюзеляжа протараненного им космолета, которые, казалось, были повсюду. Инстинкты, натренированные многими годичными циклами участия в соревнованиях, его не подвели и на этот раз. Идея протаранить «фанерный», по сути, «Гиттер» и так висела в воздухе. Меркури знал «Ветра» неплохо, хоть и косвенно. Это был талантливый малый, не очень удачный, но вполне опасный соперник, который сумел обойти ограничение на дальний радар путем использования космолета специфической формы, но, чтобы снизить его массу до проходных 10-и тонн, сильно «порезал» модули и подсистемы, оставив при этом из оружия лишь мало-полезный «близорукий» ЭМИ-излучатель. Зато сам дальний радар дополнительно увеличил радиус охвата благодаря форме и компонентному составу самого космолета. Все эти ухищрения в итоге сделали «Гиттер» слишком «хрупким», но давали возможность обнаруживать и помечать камешки и космолеты оппонентов за долго до обнаружения их импульсными радарами. Вроде бы с «близорукой» пушкой такие ухищрения были даром ему не нужны, но если работать в команде охотников, то вполне себе путь к финалу. «Хинто» без плазма-щита практически ничем не рисковал, идя на таран, кроме разве что того самого удара электромагнитным импульсом, который едва не стоил ему выхода из игры. Оказавшись так внезапно и так кстати внутри «осиного гнезда» Меркури быстро оценил опасность и, теперь уже, принял единственно верное решение бежать со всех ног к границе пояса астероидов, пока его безоружного не приговорили. Эффект внезапности прошел, и охота за ним уже началась.
Первым прилетел тот самый тяжелый роторный снаряд, «собрат» которого филигранно расколол минуту назад его астероид на две почти одинаковые части. Основной удар пришелся в крупный обломок «Гиттера», оказавшийся на его траектории. Досталось и «Хинто», потому что ни сам павший «фанерный биплан», ни какой либо из его осколков не могли удержать крупный тяжелый разогретый до красна пустотелый вольфрамовый стержень. Удар по правому крылу пришелся по касательной, из-за чего «Хинто» сильно закрутило вдоль фюзеляжа. ИИ быстро стабилизировал космолет, однако в мозг посыпались пиктограммы о выходе из строя правого маневрового ускорителя. Большой кусок броне-покрытия также отлетел куда-то в сторону. «Вот, ублюдки! Дался же вам я! У вас за спинами куча легких мишеней!». Ответ на свои мысленные вопли Меркури знал. «Какой дурак откажется хлопнуть самого «Чемпиона», даже, если несгораемая сумма на счете!». Модуль «Стар-Дартс» тут же списал с его счета 5 очков. «Подавись! У меня еще много!».
Вот только это был далеко не конец. ИИ просигналил о еще одном сопернике, который заходил на него с фланга. Как только «Чемпион» увидел очертания атакующего космолета, то сразу догадался, кто это и что делать.
«Саб», реверсы на полную! скомандовал он своему ИИ.
Это был весьма опасный 9-тонный космолет «Крыло», вооруженный плазмо-пушкой. Попасть под удар полуметрового ослепительно-белого заряженного шара означало забыть о выходе в финал. Если даже броня выдержит и не лопнет, то последующий электромагнитный удар выведет из строя электронику.
А второго шанса на успешный перезапуск борт-систем могло и не быть.
«Чемп», нас снова раскрутит, потому что маневровый ускоритель по правому борту поврежден. Там метровая пробоина после скользящего попадания отозвался ИИ.
Разорви меня снаряд, если это не «Кувалда» и «Кьюзак»! возмутился Меркури от собственной догадки.
«7 лет, парни! 7 лет я о вас ничего не слышал! А вы заматерели! Обнаглели и охренели! Организуете засады на одиночек вместо того, чтобы честно соперничать! Ай-яй-яй!».