По пути Фредерик выслушал многочисленные отчеты лордов и баронов, донесения разведчиков. Вечером войско расположилось лагерем у кромки леса. Как положено, разбили палатки, расставили дозорных, подтянулись обозы и задымили походные кухни. А в Королевском шатре собрался военный совет.
Мы встретим их здесь. Место более чем удобное. Фредерик энергично тыкал прутиком в разложенную на столе карту. На правом фланге, на холме дружина сэра Климента, на левом лорда Манфреда, сэр Тайтор, ваши конники и стрелки в резерве. Я буду в центре, в этой небольшой ложбине, вместе с королевским войском и гвардией. Щитоносцев как всегда вперед, лучники и арбалетчики сразу за ними. Северяне окажутся запертыми меж холмами. Закрытое пространство окажет на них угнетающее действие. Молодой Король постучал прутиком по столу. У нас численное превосходство, и к месту сражения мы подойдем раньше, займем лучшие позиции и успеем отдохнуть после марша.
Так надо сразу и разгромить мятежников. С такими преимуществами мы сметем их в пять секунд, сказал маршал.
Да, и потом на севере затаится тихая ненависть, которая подрастет вместе с детьми погибших мятежников и в один прекрасный день лет через пятнадцать ударит нам в спину, заметил Фредерик. Похоже, вы давно не были в битве, маршал, раз решили воевать с соотечественниками. Я же говорил о цели нашего похода. Вы плохо слушали.
Простите, государь. Маршал склонил голову, увидав, как нахмурился Король.
Я хочу, чтобы мои слова сразу доходили до тех, кому они адресованы, стальным голосом добавил Фредерик.
Маршал склонился еще ниже...
Утро следующего дня было великолепным и обещало прекрасный день: солнце ярко светило с лазоревого неба, выбивая из ослепительно белых сугробов, покрывавших поля, радужные искры. Морозный воздух бодрил.
Довольно быстро проснулся лагерь. Повара спешили накормить людей сытной кашей, и через какие полчаса войско было готово к походу. Еще через два часа все заняли позиции на указанной Фредериком местности.
Король, дав последние указания лордам, отпустил командиров к их дружинам. При нем остались маршал, капитан гвардии, Марк и Элиас. Последний и теперь гордо нес королевский штандарт и выглядел внушительно на своем богатырском сером коне и в сверкающих доспехах гвардейца.
Прошло несколько минут, и на дороге, ведущей на север, показался всадник. Во весь опор он проскакал до войска и замахал рукой, хрипло крича:
Они на подходе!
Это был разведчик.
Марк, сигнал! сказал Фредерик.
Над заснеженными полями разнесся звук рога. Войск правого и левого фланга не было видно, но Король был уверен они за холмами выстроились боевым порядком и ждут следующей команды.
На дороге появился авангард мятежников отряд человек в двадцать. Они резко осадили лошадей, увидав впереди, в какой-то полумиле, закованные в сталь отряды, затрубили в свои рожки и поскакали обратно.
Королевское войско терпеливо ждало, пока подтянутся и выстроятся северяне. Отряды мятежников выглядели довольно потрепанно недели похода на столицу не дались даром. Тем более что двигались они по обезлюдевшей местности, где почти негде было пополнять запасы провианта и фуража.
Жалкое зрелище по сравнению с нашими молодцами, обратился Фредерик к своим рыцарям. Я спущусь к ним. И он тронул поводья. Барт, Элиас и Марк, вы со мной.
Он лихо погарцевал по склону холма.
Им навстречу из рядов северян выехали несколько рыцарей. Явно, что это был Тимбер и бароны, но Фредерик их проигнорировал, остановился, подняв руку, дал знак стоять сопровождавшим.
Воины Севера! заговорил он. Я, ваш правитель, спрашиваю: зачем вы пришли сюда с оружием?
Сперва от войска мятежников повеяло тишиной. Простой вопрос не нашел ответа. Затем один из баронов выкрикнул:
Ты не король! У нашего ставленника больше прав на престол!
По каким же это законам у бастарда больше прав, чем у законнорожденного? усмехнулся Фредерик.
Эти слова отозвались неспокойными возгласами среди северян.
Впрочем, господин Тимбер, ваш предводитель, меня не сильно волнует, продолжил Король-Судья. И даже не вы, господа бароны. Меня больше
беспокоит ваша судьба, воины Севера. Я обращаюсь сейчас только к вам, потому что те, кто командует вами, потеряли рассудок.
По рядам мятежников вновь прокатилось волнение они заколыхались, угрожающе приблизились к Фредерику.
Они привели вас сюда на верную погибель! объявил Фредерик. Марк, сигнал!
Над холмами вновь пронесся звук королевского рожка тут же их белые вершины ощерились копьями армий. Было видно, как северяне крутили головами, осматриваясь они оказались окруженными со всех сторон.
Черт! Он провел нас! воскликнул кто-то из баронов. Это ловушка!
Мятежники зашумели еще больше. Фредерик поднял руку, призывая к тишине, и воскликнул:
Еще один сигнал рога и войска, верные мне, сметут вас с лица земли! А теперь тихо! Я буду говорить дальше!
Все покорно замолчали. Фредерик легким наклоном головы выказал удовлетворение послушанием мятежной армии.
Я, ваш правитель, не хочу вашей гибели. У каждого из вас есть семьи, и я не хочу, чтобы женщины Севера стали вдовами, а дети сиротами. Вы такие же мои подданные, как и те, кто сейчас на этих холмах. Зачем вам сражаться со своими согражданами, своими братьями? Я готов принять вас, как принимает отец неразумных детей обратно в свой дом.