Нет, конечно же, она лгала. Просто каждую ночь видела во сне улыбку Фредерика, его серые глаза, которые становились бархатными и теплыми при взгляде на нее, и губы Коры вспоминали его жаркие поцелуи. Сколько слез пролилось в эти ночи...
И вот наконец-то мосты восстановлены. Два зимних года позади, она мечтала о нем, она доказала Фредерику, что любит его и ради него готова на все. Ах, как же это было трудно. Но он оценил, он вдруг признался, что ни на миг не переставал ее любить, что думал лишь о ней и что его ночи и дни в эти два года были такими же печальными... И вот уже один шаг до того, чтобы стать его женой, его единственной навечно...
Но теперь Фредерик казался ей стоящим на вершине высочайшей горы в мире, а она сама у ее подножия. И не было возможности, чтобы подняться к нему. А он, разве мог он спуститься к ней, бросив на произвол судьбы целое государство?
«Я сама, сама отказалась, прошептала девушка в душистую подушку. И всегда надо об этом помнить. И надо постараться забыть о нем и обо всем, что было, и побыстрей».
С такими мыслями Кора задремала лишь под утро. Вскоре проснулись хозяева; зашумел, зашевелился дом старосты. К девушке на печь заглянула старшая девочка:
Завтракать пожалуйте.
Завтрак был не менее сытным, чем ужин. После староста проводил ее на конюшню, где ждала накормленная, оседланная и навьюченная Пава. Здесь же был и младший сын хозяина. Он держал под уздцы похожего на Паву низкорослого мохнатого коника.
Грег покажет вам дорогу, сообщил староста. К тому же здесь не всегда безопасно ездить одному.
Кора скептически глянула на подростка. Он ей не особо понравился низколобый, насупившийся. Правда, он выглядел старше своих пятнадцати лет: широкоплечий крепыш с большими руками.
Тогда поехали, пожала плечами девушка она хотела отправиться пораньше, чтобы не привлекать внимания целой деревни.
По улице рысили молча, также молчали на заснеженной дороге, и лишь когда въехали в лес, Грег нарушил молчание:
Вы ведь из большого города?
Кора кивнула, чуть улыбнувшись.
А может, из самой столицы? продолжил, оживляясь, мальчик.
Как ты угадал? Она решила быть снисходительной к его любопытству.
Грег приосанился ему понравилась собственная догадливость.
Ну такие красивые дамы, наверно, только в Белом Городе, ответил он, широко
улыбаясь Коре белозубым ртом.
Девушку он даже развеселил этим комплиментом.
А зачем вам в Брокию? совсем осмелел Грег.
Тебе не говорили, что ты чересчур любопытен? Это должно было слегка осадить мальчика.
А я спрашиваю не из любопытства, сказал он. Мне просто интересно, куда я с вами попаду.
Со мной? удивилась Кора. Ты всего лишь проводишь меня до границы.
Грег пожал плечами.
Вообще-то я собирался попроситься к вам в услужение, благородная дама, сообщил он. Но если вы против, я прямо сейчас отправлюсь домой. И он уже готов был поворотить коня назад.
Что за шутки?!
Но вы ведь не станете возвращаться со мной в поселок, чтобы сообщить отцу о том, что я вас бросил на полпути, лукаво заметил Грег. А я ему скажу, что вы отказались от моих услуг проводника.
Кора внимательно посмотрела на его ставшее хитрым лицо.
Чего ты хочешь, плут?
Только одного всюду следовать за вами, дама, склонив голову, объявил Грег.
Отправляйся прямо сейчас к отцу и ври ему все, что хочешь, заявила девушка, решительно пришпорив Паву та ответила недовольным фырканьем, но шагу все-таки прибавила. Я тебе не нянька.
О, нет! Грег понял, что его неумелый шантаж не пройдет, схватил лошадь Коры за поводья. Я вас просто умоляю: позвольте мне стать вашим слугою. Жизнь для меня тоска сплошная. Мой отец полагается лишь на старшего сына, а меня держит за пустое место... Да я просто не должен был родиться в семье рыбака я ненавижу ловить рыбу, и есть ее тоже не люблю!..
Скажи, пожалуйста, какой повод, чтоб сменить обстановку... Ты начал с вранья, мальчик, а мне такой слуга не надобен.
Простите! Простите! Я никогда больше не стану вас обманывать!
С какой стати мне тебе верить? Кора придержала лошадь и вдруг подумала, что становится похожей на Фредерика с этим его вечным недоверием, и заставила себя смягчиться, видя неподдельное отчаяние на лице Грега. Ладно, я дам тебе шанс. Но только один.
Вы не пожалеете, уже преданно глядя ей в глаза, сказал Грег.
Для начала проведи меня все-таки до границы, усмехнулась Кора.
После этого разговора даже их тихоходные лошадки как-то быстрее потрусили по дороге. К полудню впереди показалась крепость.
Это пограничный форт Дубовый, госпожа, сказал Грег. Я многих там знаю часто ездил с отцом продавать рыбу. Если желаете, найду приличное жилье, где можно будет отдохнуть и подкрепиться.
Кора согласно кивнула. Ей, правда, не столько хотелось отдохнуть и поесть, сколько сменить лошадь.
Тяжелые дубовые ворота форта гостеприимно распахнулись перед ними. Внутри оказалось обычное поселение с двумя перекрещивающимися улицами, образованными одноэтажными бревенчатыми домиками, похожими друг на друга мощными стенами, узкими окнами и маленькими огородами. Отдельно стояли конюшни и хлева для скота. Хозяйство здесь было практически общее.