Эта юная особа сегодня первый раз на балу, и ей нельзя отказывать.
Молодой Судья с недовольным видом протянул Коре руку:
Что ж, идемте. Только не обижайтесь, если я оттопчу вам ноги.
Фредерик зря угрожал танцевал он превосходно, легко и стремительно подхватывая Кору, когда требовалось, на руки, и кружил так, что сердце замирало. Да, Судья не выделялся богатырским ростом и сложением, но от него веяло необычайной силой и уверенностью. Только он не целовал Кору: лишь слегка касался сжатыми губами бархатной щеки девушки. Она же, не смущаясь, щедро дарила ему свои поцелуи, довольно наблюдая за удивлением, что росло в его серых глазах. Наконец, где-то в середине танца, он нарушил молчание:
Вы ведь воспитанница сэра Эдвара, не так ли?
Да. А вы Судья Западного округа?
Точно так. Тут Фредерик улыбнулся, и Кора подумала, что он очаровашка. Вам здесь нравится?
Да.
Лорд Освальд сказал, что вы удивительно похожи на пропавшую дочь сэра Эдвара. Судя по всему, она была красавицей, так же улыбаясь, продолжал молодой человек.
Его голос заметно потеплел. «Какой же он кремень, если уже сделал мне комплимент?» подумала Кора, ловя на себе взгляды удивленных подруг, что танцевали рядом. Тут Судья, обхватив ее за талию и подняв вверх, так закружил, что заколка, сдерживающая локоны девушки в пышном хвосте, слетела, и ее волосы огненными струями оплели их обоих.
Потрясающе, вдруг прошептал Фредерик, осторожно
опуская Кору вниз. Вы словно солнце. Освальд был прав: вам нельзя отказать...
Танец кончился, и Кора, улыбаясь, ждала. Она твердо решила, что теперь Фредерик должен первым ее поцеловать. Он, видимо, понял это и с неожиданным смущением в глазах и румянцем на щеках притянул ее к себе и коснулся губами ее губ...
Как тогда от поцелуя, так и теперь Кора вздрогнула от искры, что пробежала по ее телу при одном воспоминании об этом.
Да, при дворе умеют веселиться, заметила дама Ванда, дослушав рассказ девушки о праздновании дня рождения Короля. Неудивительно, что Фреда все эти годы не тянуло домой. Здесь и музыкантов-то хороших нелегко сыскать, а песни и танцы все старомодные.
Вдруг она отложила вязанье и щелкнула пальцами:
А что если мы устроим небольшой праздник? В честь выздоровления нашего молодого господина? Право, отличный повод открыть полувековые бочки с вином и заколоть пару-тройку баранов и кабанчиков?
Я думаю: это неплохая идея, отозвалась Кора, вновь глядя во двор.
Все! Решено! А у Фредерика даже спрашивать не будем сделаем сюрприз! Это будет легко: он все время сидит в отцовском кабинете. Вы поможете мне? Я ведь не знаю, как принято теперь в столице организовывать вечеринки, какие блюда стоит приготовить и, главное, как украсить зал и самих себя.
Буду только рада. И девушка улыбнулась бойкой даме Ванде.
15
Кто? Недовольный голос Фредерика. «Интересно, он вообще бывает когда-нибудь довольным», невзначай подумала девушка.
Это я, Кора. Не пора ли тебе подышать воздухом. Ты сидишь там уже пять часов. Доктор Линар попросил меня вытянуть тебя на прогулку.
Проще говоря выгулять меня, так же ворчливо отвечал Судья, открывая дверь.
Он был бледен и взъерошен, а в глазах несвойственное ему беспокойство.
Что с тобой, Фред? От ран ты оправился, но похоже, заболел чем-то другим, заметила Кора.
Ты права мне надо пройтись, пробормотал Фредерик, в который раз ероша волосы.
Гулять они отправились за крепостную стену через мост и в соседний лес, прихватив с собой на всякий случай лошадей. Судья рассеянно брел по тропинкам, иногда останавливался в раздумьях, что давало возможность вороному Крошке срывать с кустов неслетевшие листья. Был ноябрь, и в прохладных низинах уже лежал иней на пожухлой траве, а воздух по-зимнему щипал лицо. Иногда Фредерик так вздыхал, что пугал Кору: она привыкла видеть его едким, самоуверенным, даже невыносимым, но не таким подавленным. Он даже сгорбился, будто тащил Крошку на плечах, а не вел за собой на поводу. Когда же они, так молча, набрели на пень, Судья опустился на него и, подперев голову руками, уставился на соседний муравейник.
Кора не выдержала.
Боже, Фред, можно подумать, что у тебя кто-то умер, начала она.
Где-то ты права, отозвался Судья.
Он поднял на нее глаза и неожиданно сказал:
Прости, я во многом виноват перед тобой.
Да что с тобой такое? Эти несвойственные Судье слова поразили Кору еще больше.
В эти дни я многое узнал, ответил Фредерик. Слишком многое, слишком неожиданное и, надо сказать, малоприятное. И теперь я чувствую себя так, как, наверное, ощущала себя ты. И твои слова насчет одиночества... Ты была права: это ничуть не замечательно...
Но ты ведь не одинок. Кора пристроилась рядом, благо размеры пня позволяли. Право, более чем странно слышать от тебя такие слова. Как бы ты ни отмахивался от друзей, они у тебя есть, и я один из них. Тут она ему улыбнулась. А насчет прощения... Я уже давно простила тебя. Тем более что ты просил об этом раньше.
Фредерик недоуменно поднял брови.
Кора, все так же улыбаясь, достала из-за пазухи довольно мятое письмо Судья даже вспыхнул, и лицом, и ушами.
Оно у тебя?!