С самого начала в прогрессивной культуре этих стран уже в течение первой половины 19 в., то есть в период, предшествующий наивысшему расцвету реализма нового времени, был создан ряд произведенй, стоящих на высоком уровне, не только имеющих национальное историческое значение, но и образующих своеобразный вклад в сокровищницу общеевропейского искусства.
Поэтому не случайно, что во всех названных странах вершина реалистического развития в 19 в. была достигнута, как и в России, в более поздние хронологические сроки, чем в большинстве стран Центральной и Западной Европы, и что традиции реалистического искусства 19 в. продолжали в этих странах свое развитие в 90-х гг. и даже в 20 в., то есть в тот период, когда во всех больших странах Западной и Центральной Европы наблюдался заметный спад реализма и зарождались враждебные реализму формалистические течения, связанные с тем кризисом реализма, который характерен для искусства капитализма эпохи наступления империализма.
В России, одной из великих европейских держав, с большой и значительной духовной жизнью, занимающей важное место в европейской культуре 19 в., интенсивное развитие капиталистических отношений началось лишь в конце 50-х начале 60-х гг. Поэтому художественная культура России знает два основных этапа своего развития. Первый охватывает приблизительно период от конца 18 в. до 1861 г. В эти годы русская прогрессивная художественная культура развивалась в рамках дворянского помещичьего государства. Это был период подъема и спада первой волны революционного движения, движущей силой которого были представители передовой дворянской интеллигенции. С этим периодом связан расцвет
русского классицизма и романтизма, отличающихся глубоким национальным своеобразием. Надо отметить, что в русском искусстве первой половины века, особенно до восстания декабристов 1825 г., сохранились условия, способствующие расцвету зодчества и связанных с ним монументальных форм скульптуры. Творчество таких зодчих, как Захаров, Воронихин, Росси, и таких ваятелей, как Мартос, яркая и славная страница в истории монументально-синтетических форм искусства. Годы, наступившие после разгрома декабрьского восстания, были временем1 кризиса дворянской прогрессивной общественной мысли, годами жестокого полицейского гнета николаевской реакции. Но это были и годы сложения нового этапа развития освободительного движения, подготовившего позднейший расцвет деятельности революционных демократов. В 30-е и особенно в 40-е гг. выступает Белинский, начинает свою деятельность Герцен. К середине 19 в. впервые в творчестве Федотова и Гоголя утверждают себя идейно-эстетические принципы нового критического реализма.
Второй период охватывает собою 6080-е гг. Это время перехода России на путь капиталистического развития, время борьбы против пережитков крепостничества, ведущейся с позиций революционной крестьянской демократии.
В эти годы в России складывалось демократическое реалистическое искусство, подхватывавшее и развивавшее великие принципы того общественно передового, демократического искусства, которое в Западной Европе стало вступать после 1871 г. в полосу постепенно нарастающего кризиса.
Русское демократическое искусство вело борьбу со старой дворянско-крепо-стнической культурой в те годы, когда на Западе (после 1848 и особенно после 1871 г.) уже проявили себя все отрицательные последствия победы капиталистического строя; этот факт показал лучшим деятелям русской культуры всю иллюзорность веры во всеспасительность идеалов буржуазной демократии. Антикрепостнический пафос русского искусства этого времени переплетался с критическим и сознательно враждебным отношением к буржуазно-капиталистической культуре. Эта черта русского искусства в сочетании с верой в могущество и потенциальную революционную силу народных масс определила тот размах народности, то широкое «хоровое» дыхание, которое в художественной культуре второй половины 19 в. проявилось с такой силой именно в России (в творчестве Мусоргского, Репина, Сурикова, Л. Толстого). Нигде критика господствующих условий жизни средствами искусства не носила такого глубокого характера (Салтыков-Щедрин), нигде осознание нравственного долга художника говорить людям подлинную правду, нигде проблемы совести не ставились с такой страстной трагической напряженностью, как в творчестве Достоевского и Л. Толстого. Велики были и достижения русского пейзажа этого времени. Значительны и успехи портретной живописи, в которой раскрывались ценность нравственного мира человека, живущего большими общественными проблемами своей эпохи (Крамской, Перов, Репин).
По мере пробуждения к активной политической жизни русского пролетариата к концу 90-х годов в недрах русского демократического искусства и литературы стали складываться предпосылки перехода на более высокую ступень идейно-художественного развития, связанную с идеалами пролетарской демократии, пролетарской революции. Именно в это время в творчестве М. Горького наметился переход к искусству социалистического реализма. Именно на основе переработки демократических традиций передового русского искусства зародилась после Великой Октябрьской социалистической революции первая в истории человечества социалистическая художественная культура.