Наконец-то он ушел. Надо же заявиться в такой момент! Марселина! Закройте все. Не забудьте счетчики Ришар, держите.
Эрмантье почувствовал, как она сунула ему в руку что-то деревянное.
Это что такое?
Трость.
Еще чего не хватало Я и так дойду.
Однако посреди тротуара он остановился, совершенно потеряв ориентировку. Кристиана взяла его за руку, и он послушно пошел за ней. Машина тронулась. Эрмантье забился в угол. Впереди у него много часов, чтобы пораскинуть мозгами и попробовать разгадать тайну. «Что же у меня еще, кроме незрячих глаз? размышлял он. Чего они боятся?» Тысячи подробностей приходили ему на ум, незначительных, ничтожных и все-таки неоспоримых. Он не выдержал и наклонился к Клеману.
Заедем на улицу Биша, сказал он. Остановите возле дома тридцать два.
Послушайте, Ришар, прошептала Кристиана. У нас нет времени. И потом мне как-то неудобно
Я пойду один. Дорогу я знаю. После того как она потеряла мужа, я несколько раз навещал ее.
Но почему именно сегодня?
Я хочу попрощаться с ней перед отъездом. Я-то ее любил, старую Бланш.
Вопреки его воле в голосе прозвучала обида. Кристиана ничего не ответила. В прежние времена она наверняка
нашла бы что возразить. Еще одна подробность. Машина удалялась от центра города. Не слышно было больше трамвайных звонков, и движение, похоже, стало не таким напряженным. Улица Биша была тут, в двух шагах, с ее бистро, где служащие товарной станции распивали аперитивы, с ее ребятишками, играющими на тротуарах в классы. Эрмантье отчетливо представлял ее себе, но видение это было застывшим, словно почтовая открытка. «Бьюик» мягко затормозил и остановился. Эрмантье открыл дверцу.
Месье, коридор прямо перед вами, сказал Клеман.
Я ненадолго, пообещал Эрмантье.
Тротуар был узким, всего в несколько шагов. И все-таки ему пришлось преодолеть приступ головокружения, отчего лоб его покрылся испариной. Он ощутил вдруг такую слабость, что в нерешительности застыл на пороге. Потом, нащупав пальцами камень, медленно пошел вперед, держась за стену. Неприятный момент остался позади. Он провел рукой по почтовым ящикам их оказалось с десяток и с облегчением снова заскользил ладонью по стене. Главное за что-нибудь держаться, не шарить в пустоте. Ногой он без труда нащупал первую ступеньку. Нет ничего проще, чем подняться по лестнице. Никаких тебе ловушек. На четвертом этаже Эрмантье остановился. Дверь направо. Ключ торчал в замочной скважине, он тотчас узнал легкие шаги старой женщины и приоткрыл дверь.
Эрмантье, прошептал он. Это я, моя добрая Бланш.
Ах, это вы, месье. Если бы я только знала
Могу я войти на минутку?
Оба они были взволнованы и говорили одновременно, наталкиваясь друг на друга в тесной прихожей.
Давайте вашу руку, сказала она наконец и, введя его в комнату, где пахло воском и сыростью, усадила в скрипучее кресло с вытертыми подлокотниками.
Я уезжаю в отпуск, объявил Эрмантье. Теперь мне гораздо лучше. Всякая опасность миновала.
Я очень рада Месье может поверить, что заставил меня поволноваться. Думали, вам уже не оправиться.
Кто думал?
Да все решительно И мадам, и господин Юбер, и господин Максим Все шептались по углам. Пытались делать вид, что все в порядке, да меня не проведешь.
Эрмантье угадал, что она отошла от него, и, услыхав шум, понял, что она тихонько притворила окно. Он достал бумажник, вынул не считая пачку денег.
Добрая моя Бланш, мне не хотелось уезжать не поблагодарив вас за все. Короче, доставьте мне удовольствие и примите этот скромный подарок Ну же! Дайте вашу руку.
Нет, месье Нет, это невозможно.
Почему?
Нет.
Этого мало?
Что вы, месье! Дело не в этом.
Тогда в чем же?.. Дайте же вашу руку. Надеюсь, я не внушаю вам ужас?
Он услыхал прерывистое дыхание старой женщины, и все его сомнения разом проснулись.
Бланш, я чувствую: что-то неладно. Скажите мне откровенно, почему вы не хотите брать денег?
Но потому что я у вас больше не служу.
А если я попрошу вас вернуться?
Нет, месье Я никогда не вернусь.
Вы больше не смогли бы жить рядом со мной?
Нет, месье. Теперь уже нет.
Потому что я слепой?
О! Нет, месье. Этого у меня и в мыслях не было.
В таком случае я не понимаю вас.
Там месье сможет наконец отдохнуть. Говорят, климат Вандеи очень полезен, особенно после болезни
Последние слова она проговорила торопливо и совсем другим тоном, словно обращалась к кому-то третьему. А Эрмантье услыхал у себя за спиной легкое поскрипывание половицы. Кто-то вошел в комнату и слушал их разговор. Верно, соседка. Стало быть, ему ничего не удастся узнать. Он встал.
Когда вернусь, обязательно зайду поболтать с вами. Проводите меня, добрая моя Бланш.
Он положил руку ей на плечо и пошел вслед за нею до самой лестницы.
Будьте осторожны, месье, сказала старая женщина, когда он взялся за перила.
Она закрыла дверь, и Эрмантье услыхал скрежет задвижки. Тогда он нагнулся, прислушиваясь. Кто-то торопливо спускался по лестнице. Но задолго до того, как сам он очутился внизу, шаги эти затерялись в уличном шуме.
Я не ошибся? спросил он, усаживаясь в машину. Кто-то шел впереди меня?