Флора расположилась в красном кожаном кресле у дальнего края стола Вулфа. Я пожелал ей доброго утра, взял с подноса на своем письменном столе булавку и подошел к ней.
Держите, сказал я, протягивая ей булавку и цветы. Теперь я понимаю, почему вы меня спрашивали про его любимый цвет. Ему непременно понравится ваше платье, если он, конечно, заметит его.
Значит, он меня примет?
Да, еще как примет. Мне пришлось припереть его к стенке и пощекотать кинжалом бока. Не надейтесь, что вы мне до такой степени нравитесь просто на карту была поставлена моя фамильная честь, а мы, Гудвины Что ж,
раз вы настаиваете
Она вскочила на ноги и, обвив мою шею руками, впилась в меня пылким поцелуем.
Поскольку дело происходило в конторе и в рабочие часы, я не стал придавать этому особого значения.
Надо бы вас, конечно, еще поцеловать, заявила она, усаживаясь. За орхидеи. Они изумительны.
Я велел ей приберечь лобзания для более подходящего случая.
И, добавил я, не пытайтесь испытать вашу тактику на Ниро Вулфе. Он может укусить. Со стороны прихожей донесся гул спускающегося лифта, который жалобно скрежетал под тяжестью одной седьмой тонны. Вот и он. Не протягивайте ему руку. Он даже с мужчинами не здоровается за руку, не говоря уж о женщинах.
Хлопнула дверь лифта, загромыхали шаги, и в кабинет вошел Вулф. Поскольку Вулф считает себя воспитанным, он приостановился перед Флорой, пожелал ей доброго утра и тут же затопал к своему исполинскому креслу, изготовленному по специальному заказу.
Вас зовут Флора Галлент? прорычал он. Рык означал, что он сомневается и ни капли не удивится, если выяснится, что ее вообще никак не зовут.
Она улыбнулась. Жаль, я не предупредил ее, что не следует столь щедро расточать ему улыбки.
Да, мистер Вулф. Думаю, что мистер Гудвин рассказал вам про меня. Я понимаю, что с моей стороны слишком самонадеянно рассчитывать на вашу помощь вы такой занятый и важный человек, но дело в том, что я прошу не для себя. Я человек маленький, но вот мой брат Вы ведь, кажется, знаете, кто он? Мой брат Алек.
Да, признал Вулф. Мистер Гудвин рассказывал мне. Прославленный модельер.
Он не просто модельер. Он художник, гениальный художник! Флора Галлент вовсе не убеждала она излагала очевидные факты. Неприятности возникли у него, почему я и пыталась принять все меры предосторожности. Именно поэтому я и обратилась к вам, а также она быстро посмотрела на меня, потом снова перевела взгляд на Вулфа, а также к мистеру Арчи Гудвину ведь вы не просто частные сыщики, но и настоящие джентльмены. Я знаю, что вам можно довериться.
Она примолкла, словно ожидая подтверждения.
Вулф пришел к ней на выручку.
Угу, буркнул он. Да, мне следовало также предупредить ее, что на лесть Вулф не падок.
Значит, я могу на вас положиться?
Да, буркнул он.
Она посмотрела на меня.
А на вас, мистер Гудвин?
Разумеется. Поскольку так сказал мистер Вулф. Я здесь только работаю.
Она чуть замялась, раздумывая над тем, устраивает ли ее такой ответ, потом, видимо, решила, что устраивает, и обратилась к Вулфу.
Хорошо, тогда я расскажу. Прежде всего я должна сказать вам, что во Франции, где мы родились и выросли с братом, наша фамилия была не Галлент. Какой она была на самом деле не имеет значения. Я приехала в Соединенные Штаты четыре года назад. Алек же эмигрировал сюда в сорок шестом, более чем через год после окончания войны. Он еще во Франции сменил фамилию, так что сюда приехал как Галлент. Уже пять лет спустя он стал ведущим американским дизайнером, а затем Может быть, вы помните, какой успех имела его осенняя коллекция в тысяча девятьсот пятьдесят третьем году?
Вулф невнятно заворчал.
Флора Галлент махнула рукой.
Господи, о чем я говорю, ведь вы не женаты, да и возлюбленной при вашем отношении к женщинам Заканчивать фразу она не стала. Так вот, благодаря этой коллекции все поняли, что мой брат замечательный модельер и настоящий творец. Его тут же начали засыпать выгодными предложениями, деньги потекли рекой, и он открыл собственное ателье моды на Пятьдесят четвертой улице. Вот тогда он и пригласил меня приехать в Америку, и я с радостью согласилась. Начиная с пятьдесят третьего года дела брата резко пошли в гору, один триумф следовал за другим. Не скажу, что в этом есть и моя заслуга, но кое в чем я ему, конечно, помогла. Громкий успех он заслужил только благодаря своему таланту, но славу его делят и все те, кто ему помогают, и я в том числе. В одиночку такое огромное дело не осилишь. Вы понимаете?
Никому не дано свершить необъятное, согласился Вулф.
Флора кивнула.
Даже у вас есть Арчи Гудвин. А у моего брата работают Карл Дрю, Анита Принс и Эмми Торн И еще я, если можно меня считать. Но вот теперь, к сожалению, случилась беда. Она нагрянула в лице женщины Женщины по имени Бьянка Фосс.
Вулф поморщился. Флора Галлент заметила его гримасу и отрицательно замотала головой.
Нет, это не affaire damour, можете мне поверить. Путь мой брат никогда не был женат, он отнюдь не чурается женщин, хотя и сердцеедом его не назовешь он понимает толк в женщинах и умеет находить правильный тон в общении с ними. Поэтому невозможно,