Не говори, что я твоя лошадь, - попросила она, -Скажи, что я твоя сестра.
Ты моя сестра.
Вот так, - сказала она довольная.
А тебе приходилось когда-нибудь бить врага копытами в лицо?,- спросил я.
Бывало, - ответила она скромно . Но не будем об этом говорить. В такой счастливый день.
Я посмотрел на неё с уважением и погладил по чёрной блестящей шерсти, нагретой солнцем. Я ещё не знал, что скоро сам буду свидетелем её борьбы с врагом.
А пока наши дни тянулись счастливо и медленно, хотя лето в конце концов промелькнуло быстро.
Степь вдруг помрачнела, потеряв яркие краски, сопки посуровели, трава повсюду, где она не была скошена, обрела жёлтые и рыжие оттенки. Красно-рыжим окрасились одинокие кустики над нашей речкой. Вода в реке потемнела, стала ледяной, и мои курорты со стирками прекратились.
Гора Семиз-Бугу всё чаще нахлобучивала на голову тучевую папаху к осенним холодам, потому что они там ранние. Особенно по ночам. Да и днём тоже. И улыбалась гора намного реже и сдержанней. Зато воздух стал прозрачней, и все морщинки на лице старой горы виделись чётко.
Спал я всё так же в копнах сена, иногда в новых скирдах, и мне всегда там было тепло. Сено теперь было не то, что весной- свежее, мягкое, пахучее! Вот вылезать только по утрам ещё больше не хотелось! Особенно когда на всем лежал белый иней: на траве, на камнях, на крыше моего сенного дома. Но СУЛ всегда безжалостно будила меня когда дело касалось работы, она была точна и неумолима.
И была, конечно, права: стадо не могло ждать. И день тоже.
Но один раз она разбудила меня ночью.
Я проснулся оттого, что СУЛ теребила меня зубами за штаны, чуть не стаobd их.
Когда я вылез из-под громко шуршащего сена, я увидел, что ещё совсем темно, сопки затаились на фоне бледных зарниц, небо пересыпано звёздами яркими, бледными, маленькими и большими, мерцающими и горящими ровно... но всё это я увидел как бы между прочим. Главное СУЛ была рядом, она казалась огромной чёрной массой, загораживающей полмира, и в этом полмире творилось что-то неладное. Позади СУЛ стоял странный шум: это стадо глухо топталось на месте, и мычало, и блеяло, и стукалось рогами о рога... Я обнял СУЛ за шею и почувствовал, что она вся дрожит.
Вдруг она сверкнула в темноте глазами, полными звезд
и гепнула громко:
Волки!
И сразу я услышал вой, противный, наводящий тоску и страх, возникший где-то позади меня и улетавший к звездам.
«Несдобровать, если волк зарежет овцу или корову!» пронеслось в голове.
Что же делать? спросил я растерянно.
Я собрала их всех в кучу, прошептала СУЛ дрожащим от возбуждения голосом. Они было удирать вздумали. Но это не поможет. Садись, поедем туда.
Она кивнула в сторону, противоположную той, откуда выл волк.
Волки же там, сзади, сказал я, усевшись верхом.
Это волчица сзади, возразила СУЛ, шагнув в темноту. Уж я-то их знаю - вечно хитрят: волчица отвлекает, а волк притаился в другой стороне... Он нападает неожиданно...
Я ничего не ответил. Моё дело, понял я, телячье. Разберись-ка тут, в этой загадочной ночи, где волк, где волчица и что вообще делать... Я напряжённо всматривался вперёд в ожидании близкого, неотвратимого несчастья. В глубине души я положился на СУЛ, что она что-то придумает... Но кто знает! «От судьбы не убежишь!» прошептал я сам себе. А волчица продолжала выть позади нас, то вроде справа, то слева...
СУЛ выступала медленно, всё время вздрагивая, вытягивая голову, уши у неё работали как маленькие локаторы! прошла мимо смятённого стада навстречу маячившим впереди расплывчатым кустам саксаула. Она шла почти неслышно кралась, осторожно ступая копытами по сухому осеннему ковылю, как огромная чёрная кошка, готовая к прыжку. Да, именно кошкой назвал бы я её сейчас, а не лошадью!
Мои коровы и быки продолжали топтаться, тесно прижавшись боками, пряча под собою телят, а овцы пролезли под их ногами в середину стада и сбились там в один шевелящийся ком, давя друг друга. Никто уже не мычал и не блеял все онемели от страха. Там слышалась только толкотня, стук рогов и дыхание. Проходя мимо СУЛ не обратила на них внимания. Она вглядывалась в черные кусты, чуть шевелившиеся от слабого ветра, но я ничего не мог там разглядеть.
Страшный, угрожающий вой опять раздался за моей спиной, стадо шарахнулось в нашу сторону, некоторые кувырком. Я уж было крикнуть хотел: «Назад! Поскачем назад!» как вдруг СУЛ прижала уши и взвилась на дыбы.
Держись крепче! заржала она. Вот он!
Я уже и так прижался щекой к её гриве, обхватив горячую шею руками.
В следующее мгновение она поскакала вперёд. Громко застучали копыта по земной груди, захрустели под ними кусты.
Мелькнули или мне это почудилось? два зелёных уголька внизу.
Я услышал рычание и злобный визг, а СУЛ яростно плясала на месте, и всё плясало под её восторженное ржание: кусты, трава, сопки, звёзды. Вдруг СУЛ резко остановилась и остановилось всё
Стало очень тихо, даже ветер смолк в эту минуту. И воя волчицы как ни бывало. Только тяжёлое лошадиное дыхание.
Конец!- сказала СУЛ. Я заметил, что с нее текут струйки пота.
Посмотри на него
С бьющимся сердцем спрыгнул я наземь, наклонился в поломанных кустах над чем-то рыжевато-чёрным, распластанным, присыпанным землей: ногихвостголова оскаленные зубы уткнулись в песок.