Занятая этими мыслями, я подошла к дому и увидела озорную троицу своих младших братьев, которые выглядели расстроенными и взволнованными. Мне сразу стало не по себе.
- Что случилось? - спросила я, когда подошла к ним.
- Там какой-то человек хочет отобрать у нас землю, - сказал Генри, старший из трёх.
- Что?! - воскликнула я.
- Он там разговаривает с мамой и папой, - добавил Колин и указал на окна гостиной.
Младший Сэм молча ковырял камешек носком ботинка.
- Ясно я сейчас, - бросила я и забежала в дом.
До моих ушей сразу донеслись возмущённые крики мамы. Мой фамильяр Маффин сидел в коридоре, вздыбив шерсть на загривке и нервно подергивая хвостом, что было совсем не свойственно добродушному общительному мопсу. Я поспешила к родителям.
Войдя в гостиную, я увидела незнакомого мужчину, сидевшего на диване с важным видом. Он выглядел ровесником моего отца, но уже имел огромную плешь на макушке и множество глубоких морщин на лбу. А на его мятом пиджаке был значок гильдии торговцев. Родители сидели напротив него, мама возмущённо жестикулировала. Заметив моё присутствие, они обернулись.
- Мирабель, вот и ты, - сказал папа, пытаясь скрыть беспокойство за фальшивой улыбкой.
- Вы, должно быть, старшая дочь мистера и миссис Харрис? - спросил незнакомец, хотя это и так было очевидно. При этом он окинул меня таким взглядом, после которого хотелось сразу же вымыть руки.
- Позвольте представиться, Арчибальд Мор. - Он встал на ноги и протянул мне пухлую ладонь с толстыми волосатыми пальцами.
Мне не хотелось показаться невежливой, поэтому я протянула руку в ответ, но чтобы он её не поцеловал, сразу же энергично пожала его ладонь.
- Ого, а у вас крепкая хватка, - засмеялся он, демонстративно потирая руку.
- Да, я много работаю с тестом, - сказала я.
- Замечательно, - ответил Мор, - что же, полагаю, ваши родители сами введут вас в курс дела. А я с вашего позволения пойду. До скорой встречи! - бросил он и, не дожидаясь ответа родителей, ушёл.
Когда Мор проходил мимо меня, я уловила сильный запах пота и поморщилась. Затем посмотрела на родителей. Папа все ещё пытался улыбаться, а вот мама не скрывала своего возмущения.
- Да как так можно-то! - воскликнула она.
Папа положил ей руку на колено.
- Не надо, милая.
Но маму было уже не остановить.
- Что же это делается?! - Она вскочила на ноги и принялась расхаживать по комнате. - Где это видано, чтобы у честных людей отбирали их кусок хлеба?!
- Мам! - крикнула я, чтобы прервать её возмущения, - может, вы объясните, что происходит?
Мама и отец переглянулись. Затем папа кивнул.
- Ты уже взрослая, так что имеешь право узнать правду, - вздохнул он, - дело в том, что лендлорд мистер Джером уступил этому человеку наш долг за землю.
- Но почему? - спросила я, перебив отца.
Наша семья хоть и была ниже по социальному статусу, но всегда имела хорошие отношения с мистером Джеромом. Почему же он так с нами поступил?
- Я не знаю, милая, - ответил папа, - но у мистера Мора на руках все документы, скреплённые магической печатью городского судьи. Обмана тут быть не может.
- Как же! Да эти торгаши спят и видят, как бы кого облапошить, - фыркнула мама.
Я проигнорировала её выпад и снова обратилась к папе.
- Ладно, допустим, теперь мы должны выплачивать долг этому Арчибальду Мору. Разве имеет значение, кому именно платить?
- Ха! Какая же ты наивная! Думаешь,
этот клещ пойдёт нам на уступки, как это делал мистер Джером? Как же! Да он не отвалится, пока всю кровь не высосет! - воскликнула мама.
Я посмотрела на папу.
- Видишь ли, милая. Последние два года были неурожайными, и мы не могли собрать достаточно денег для ежегодной выплаты. Но мистер Джером знал ещё моего отца, поэтому он любезно позволил нам заплатить меньше, с условием, что когда дела пойдут лучше, мы вернём недостающую сумму. Но Арчибальд Мор, очевидно, не так великодушен. Он требует, чтобы до конца года мы заплатили не только за этот год, но и наши долги по предыдущим, иначе землю у нас заберут.
- Клещ и есть! - воскликнула мама.
- Заберут землю? - переспросила я, - но мы же живём на доход с фермы. Он не может так поступить!
- Ещё как может, - пробурчала мама.
- Подождите, но он же из гильдии торговцев. Зачем ему вообще наша земля? - удивилась я.
Папа пожал плечами.
- Не знаю, милая. Когда он представился, я тоже очень удивился. Торговцы никогда не занимались земельными делами. Но мало ли. - Развёл руками папа.
- Да он просто нагадить хочет и всё, - отрезала мама.
- А если мы заплатим чуть позже? Должникам же должны давать какой-то срок, разве нет? - с надеждой спросила я.
Папа покачал головой.
- Не знаю, что там со сроками. Но лучше бы нам не задерживать платёж. Мы же взяли деньги под залог этого дома. Если не заплатим, можем и его потерять.
Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, и села на диван. В комнате вдруг стало невыносимо душно, и я расстегнула верхние пуговицы платья.
- Сколько? Сколько мы должны? - тихо спросила я.
Родители снова переглянулись. Похоже, плохие новости ещё не закончились.
- Десять золотых, ни больше, ни меньше, - бросила мама.