Пропустив коней, я шёл дальше, периодически чихая от дорожной пыли, которая столбом стояла после проезда всадников. Через полчаса ходьбы я увидел перевёрнутую телегу и грустного деда в соломенной шляпе с осликом, стоявшими рядом.
Дедушка, вам помочь? спросил я, когда подошёл достаточно близко.
Тот скептически оглядел меня и сказал:
Чем же ты мне поможешь, отрок? Тут пару мужиков нужно! Затем дед в сердцах сплюнул. Королевская гвардия, итить её! Стариков защищать надо, а не жизнь им портить!
Хм, значит бело-жёлтые цвета это раскраска представителей королевства Лунного Света. Запомним.
Как чем, телегу твою перевернуть. И не надо судить по внешности, я хоть и выгляжу мелким, но я адепт, и гораздо сильнее, чем кажется.
Ну, коль говоришь, что сильный, давай попробуем, токмо думаю, зря напряжёмся только.
Взявшись за край телеги, мы вдвоём напряглись и приподняли телегу. Дед крякнул от натуги и чуть не выронил, я же направил ци в руки и, перехватив поудобнее, напрягся изо всех сил. Поднял телегу сначала на бок, а там повернуть дальше было делом техники. Дед толкал с одной стороны, а я придерживал с другой, чтобы не разбились колёса телеги. Утерев пот со лба, я выдохнул.
Спасибо тебе, мил человек, век благодарен буду! Прости дурака, что сразу тебе не поверил, дед снял шляпу и сделал пару глубоких поклонов. Коли б не ты, точно ночью от волков бы отбиваться пришлось! Денег у меня совсем нет, может хоть подвезти тебя могу, чего сапоги стаптывать? Хоть так отблагодарю.
Не откажусь. До тракта дорога одна, так что нам по пути, благодарно улыбнулся я. Куда же вы путь держите, один да с пустой телегой, если денег нет?
Лицо старика помрачнело, а плечи опустились. Запрягая ослика в телегу, он ответил:
Присаживайся да поедем. История долгая,
в пути расскажу. И на «вы» ко мне не надо, я человек простой, дедом Чжаном зови или просто Чжан.
Я Керо, представился я в ответ, влезая в телегу.
Ослик неспешно двинулся вперёд, а Чжан начал свой рассказ. Он жил в деревне со своей женой, которую упоминал не иначе, как «карга старая». У него было два сына: старший на войне сгинул, а второй пропал неизвестно куда пару лет назад. От старшего сына остался внук, у которого был невероятный талант в боевых искусствах. Так ему сказал торговец в городе Огненного Змея, которому они продавали свой урожай. Тот же торговец согласился дать ссуду, чтобы семье хватило денег отправить внука учиться в школу Пламенной Птицы. Само обучение, конечно, было бесплатным, но ведь нужны учителя и ресурсы, чтобы достичь уровня, достаточного для поступления. И в дальнейшем оказалось, что внук не настолько талантлив, чтобы школа выдавала все ресурсы бесплатно, и многие травы и медицину необходимо было докупать самим. Тем не менее дед крайне гордился своим внуком, который являлся внешним учеником школы Пламенной Птицы, и когда он рассказывал о нём, его лицо просто сияло от гордости.
Все накопления за долгие годы, а затем и ссуда исчезли без остатка. Последние полгода дед отвозил урожай, сыры и прочие вещи, что они изготавливали, только в качестве процентов по долгу. Вновь помрачнев, он рассказывал, что они живут впроголодь, уже продали все изделия из кожи, что делал сын. Дед вырезал поделки из костей животных, но, как младший сын пропал, охотиться стало некому, и материал кончился. Только из костей магических животных можно было вырезать амулеты, имеющие хоть какую-то ценность для адептов. И если в течение пары месяцев пропавший младший сын не вернётся, то придётся продавать скот и остальное имущество, чтобы отдать долг.
После рассказа деда наступила тишина, я ехал рядом и не знал, чем могу ему помочь. Через какое-то время спросил:
А как зовут твоего внука? Я как раз направляюсь в город, где расположена школа Пламенной Птицы, может, я смогу чем-нибудь ему помочь на пути адепта.
Спасибо, Керо, ты хороший человек. Внука моего зовут Чжан Фэн.
Пока ехали дальше, старик ещё много чего рассказывал и про свою жизнь, и про детей. Рассказал, что вот так несущиеся гвардейцы дело очень редкое, и последний раз такое было десять лет назад, во время большой войны. Обычно они ездят по десятку, отлавливают бандитов, а тут несколько сотен. Видимо, снова война будет.
Пару часов спустя, когда мы доехали до тракта, я тепло попрощался с дедом Чжаном, и уже хотел спрыгнуть с телеги, как тот меня остановил. Снял с шеи клык размером с указательный палец, через который была протянута обычная тонкая веревочка, и протянул мне.
Держи, Керо. Это клык зверя, что принес старший сын из одного похода в соседнюю страну. Сын взял его как свою долю добычи из сокровищницы местного правителя города, тогда этот клык висел на золотой цепочке. Он говорил, что это клык легендарного зверя прошлого, ведь он очень прочный и острый но в нем нет ни капли ци, поэтому сыну никто не верил. Один раз мне предложили его продать, но за пару десятков медяков, дескать, больше дать не могут за безделушку. Сын говорил, что он приносит удачу. Мне он удачи не принес, да, может, тебе где подсобит. Держи!
Я с благодарностью принял подарок и потянулся за деньгами, но дед меня снова остановил. Сказал, что я и так ему сильно помог, и если вдруг смогу чем немного помочь внуку, то и этого с головой хватит. На что я улыбнулся, повесил клык на шею. Слез с телеги, уважительно поклонился Чжану и махнул рукой, прощаясь.