Под вечер камни Портальной площади начали дышать особым напряжением. Тёмно-багровое
Солнце клонилось к горизонту, оставляя на древнем каменном основании затяжные тени, будто изломанные пальцы неведомого существа. Ветер, прежде наполнявший городок пылью и звоном флагов, теперь стих. Даже голос караванных торговцев звучал приглушённо. Казалось, само пространство застыло в ожидании.
На краю площади, за спинами двух старейшин Кима Ёнхвана и Чхве Дэхуна, собрались представители нескольких школ и кланов. Среди них были и мудрые наставники, и исполненные тревоги младшие воины, и те, кто отвечал за учёт бойцов. У каждого в руках сейчас были зажаты свитки со списками, на которых уже начали появляться мелкие, но жутко важные пометки: Не вернулся.
Первым из тумана, что окружал территорию городка вокруг портала, вышел отряд из трёх человек. Хотя Вышел Было бы говорить слишком наивно. Скорее, они выползли, чем вступили на территорию городка. Один шел с сильно рассечённым плечом и обожжённой щекой, другой поддерживал раненого товарища, у которого из груди сочилась густая чёрная кровь, явно от контакта с ядовитым демоническим оружием. Их глаза были пустыми, как глаза тех, кто видел нечто, что не смог объяснить даже себе. Они не говорили. Только молча опустились у ближайших ящиков, и один из них выдохнул:
Мы Только втроём Остальные Там Остались
Затем, с интервалом в полчаса, появились ещё две группы. В каждой едва по двое. Одна была вообще безоружна. Их мечи, по их же словам, были разъедены кислотой, появившейся из воздуха в ловушке. Другая ослеплена светом, который вспыхнул из самого неба, как выразился один из выживших, словно кто-то раскрыл глаз мёртвого Бога.
И каждый, кто возвращался, уже не был самим собой. Молчаливые, измождённые, многие с ранами, которые не могли быть вызваны ничем человеческим. Один из бойцов, покрытый чёрными трещинами по шее, шептал что-то на мёртвом языке, пока целитель не влил ему прямо в рот зелье сна.
Наблюдая за всем этим, Старейшины сект стояли молча. Ким стоял с каменным лицом, а его сильные ладони были заложены за спиной, но пальцы были сцеплены между собой так крепко, что аж побелели. Чхве слегка щурился, наблюдая не за ранеными, а за реакцией окружающих. Потом он тихо сказал:
Это уже четвёртая группа. И все не больше трети состава. В лучшем случае
В прошлом году потери были две из десяти. Сейчас семь. И это только начало В тон ему хрипло произнёс Ким.
И сейчас они уже оба понимали, что что-то пошло не так. И это самое "что-то" могло быть связано не только с Гробницей, не только с ловушками и опасностями на пути к ней, и в ней самой. Судя по всему, что-то Ждёт Но самым страшным было молчание демонов. Отряды демонов, что днём всё ещё стояли на возвышенностях к юго-западу, не предприняли ни одной атаки. Их фигуры по-прежнему стояли, как тотемы войны, в броне, украшенной знаками принадлежности к определённым кланам Нижнего мира, с алыми глазами, наблюдающими за портальной площадью.
Почему они не добивают наших раненых? Спросил кто-то из младших наставников сект. Раньше они использовали любую возможность, чтобы прорвать фронт. Сейчас они просто стоят.
Ким даже не обернулся:
Они ждут не крови. Они ждут кого-то Или чего-то
Ты думаешь "того самого"?
Или тех, кто вернётся с чем-то, за чем они пришли.
Вокруг становилось всё тише. Даже лекари уже говорили шёпотом. На лицах бойцов и старейшин читалось одно и то же выражение. Усталость Боль Но главное это было всё больше растущее предчувствие беды. И с каждой минутой, когда очередной отряд не возвращался, это предчувствие становилось почти невыносимым. Потому что чем дольше отсутствуют сильнейшие бойцы, тем выше вероятность, что они столкнулись с тем, что не должны были находить. Или с тем, что давно должно было остаться погребённым.
Вечер уже полностью вступил в свои права. Каменная площадь, растрескавшаяся от времени, казалась остывшим телом исполина, а возвышающиеся над ней резные столбы Портала темнели, будто две клыкастые башни, что сторожат врата в ад. Торговцы замолкли. Бойцы сект и школ сбились в группы. В воздухе пахло кровью, зельями и паникой, которую никто не называл вслух.
И вот, когда уже казалось, что новых выживших ждать не приходится. Маги у портала что-то почувствовали. Какое-то странное присутствие. Поэтому они напряглись, накладывая дополнительные защитные круги. Ждать им пришлось не долго. Из мрачного тумана Нижнего мира, который из-за заходящего солнца уже стал напоминать какую-то вязкую жиду, сначала появилась тень. Большая Неустойчивая Словно за ней шёл кто-то, кому не подчинялось само пространство. Потом вышел он. Один.
Его звали Пэк Джунхо, он был достаточно
молодым мастером, или как таких бойцов здесь именовали Доу Ши, из секты Пылающего Дракона. Этот человек, не смотря на свой возраст, уже был известен как опытный боец, что никогда не отступал. Но сейчас На нём был разорванный доспех, на левой руке не хватало предплечья его обугленный остаток был перевязан золотыми нитями, характерными для артефактов исцеления высшего порядка. Но всё это было ничто по сравнению с печатью, что, слегка помигивая, горела на его груди сквозь разорванную одежду. Это была Печать Гробницы Той самой, которую все так старательно искали