Мы выбрались из-за камня и, где ползком, где на четвереньках преодолели две трети расстояния до старателей.
Все, прошептал капитан, дальше открытое пространство, будем бить отсюда, он устроил на камне свой агрегат, нечто среднее между арбалетом и подводным ружьем. Повозился,
целясь. Я последовал его примеру. Уложил оружие на подходящий выступ, вставил в паз тяжелую стрелу и начал ловить в немудрящий прицел свою мишень.
Слева еле слышно щелкнуло. Я не сразу уловил, что это и есть выстрел. Только секундой позже понял, что стрелы в аппарате Эда больше нет, а оперенный конец ее уже выглядывает между лопаток одного из старателей. Его сосед вскочил, как ошпаренный. Вертя головой, он силился понять, что происходит. Понял, лишь, когда я пальнул в него из арбалета. Сначала подумал, что попал, так быстро исчез из виду старатель.
Нет, не попал, понял я, когда ответная стрела высекла каменную крошку прямо перед моим лицом.
Вперед! скомандовал капитан и первым выскочил из укрытия. Я выскочил следом, чувствуя себя Александром Матросовым перед вражеским дзотом. Несколько секунд растянулись в бесконечность. Я бежал, мечась из стороны в сторону. До цели оставалось еще метров двадцать, когда сообразил, что бегу в одиночестве. Капитана нигде не было. Куда он делся, может, споткнулся и упал? Рассуждать некогда, старатель поднялся из-за камня и водил арбалетом туда-сюда, пытаясь в меня прицелиться.
Мне казалось, злое острие наконечника стрелы движется за мной, как привязанное. Сейчас будет выстрел, и пущенная в упор, она пробьет меня насквозь. Лицо стрелка было каким-то странным, лишь секунду спустя я понял, что он разевает рот, явно пытаясь кричать. Только получалось, это у него не лучше, чем у рыбы, вытащенной на берег. Ощущение, словно выключили звук в телевизоре. Ничего не понимая, я бросился вправо, потом влево, потом споткнулся и упал. А когда вскочил, то стрелка уже не было. На том месте, где он только что стоял, ухмылялся во всю рожу капитан Эд.
Молодцом, сударь Мак, славно бегаете!
Стрелок обнаружился тут же, в луже собственной крови. Он лежал у ног капитана, и дергался в судорогах, а тот деловито обтирал об его одежду свой тесак. Арбалет валялся рядом. Он был заряжен старатель так и не успел нажать на спусковую скобу.
Куда вы исчезли? Я вас не видел
Потому и не видел, капитан показал какую-то финтифлюшку, висящую у него на шее, на тонкой ленточке, амулет маскировки, делает носителя малозаметным. Ненадолго, правда но шагов двадцать-тридцать пробежать успеваешь.
Мне казалось, он пытался кричать, поделился я наблюдением, только ничего не слышно было словно уши заложило.
Это не уши заложило, сообщил капитан, выдергивая стрелу из спины первого старателя, наконечник при этом остался в ране. Вот, сказал он, демонстрируя окровавленный черенок с черным оперением, магия крови, «полог молчания», такими стрелами удобно часовых снимать.
То есть, вы хотите сказать, он кричал, но этот ваш полог молчания?..
Ну да, наконечник пьет кровь и запускает заклятие. Я ж говорю магия крови.
На этот раз меня не тошнило. Я был зол. Я, в который раз побывал в двух шагах от смерти. Только в этот раз, по милости того, кому уже начал доверять. Это же надо, так подставить товарища! И главное, для чего? Часовой не мог подать сигнал, капитан был невидим, так какого хрена, спрашивается, я бежал как идиот, рискуя схлопотать стрелу? Не подвернись на шатком камне нога, и не упади я, вполне мог составить компанию троим старателям. Эх, дать бы тебе капитан по ухмыляющейся роже!
Эд словно почувствовав мое настроение, передумал убирать тесак в ножны, стоял и колупал что-то ногтем на лезвии.
Ты это, Мак сказал он, извини, что так вышло. Я проверить тебя хотел, а то мало ли, что брешут люди герой, герой а бывает: сегодня герой, а завтра кверху дырой.
И что, проверил? хмуро поинтересовался я.
Эд кивнул.
Ничего вроде, не обосрался.
Обычно эти ребята в большие банды не собираются, объяснял мне капитан, не любит Хром-Минес больших скоплений народа. Троих мы положили, значит, еще человек пять-шесть осталось но всяко не больше десяти. Повезло нам, что дозор по нашу сторону ущелья оказался. Я вообще-то думаю, что засада с обоих склонов имелась. Просто, когда мы ушли, они с правого склона снялись, подумали, наверно, что не вернемся. А может, к примеру, пожрать собрались. И это хорошо, что они в куче, сейчас пойдем и разом всех накроем.
Я от такого предложения слегка ошалел. Справиться вдвоем с десятью, располагая лишь холодным оружием Наверное Эд что-то такое прочитал на моем лице, потому что рассмеялся и хлопнул по плечу:
Не боись, сударь Мак, придумаем
что-нибудь.
«Знаю я твои придумки», подумал я, но вслух ничего не сказал.
Мы зарядили все имеющиеся арбалеты, собрали луки и, прячась за камнями, в изобилии разбросанными по склону устремились к лагерю старателей.
Укрываясь в распадке, рассекающем склон ущелья, нам удалось вплотную подобраться к небольшой котловинке, в которой мы и обнаружили основные силы неприятеля.
Двое возились у костра, кажется, готовили ужин. Еще трое сидели на корточках у входа в большой шалаш, оживленно общаясь между собой. Итого: пятеро. Может кто-то еще имелся в шалаше. Один-два, не больше. Больше туда при всем желании не влезет. Пока я изучал мизансцену, один из сидевших на корточках, встал и шагнул в шалаш. Оттуда послышалась ругань и через несколько секунд старатель вернулся, уже не один. Он тащил за шиворот какое-то странное существо. Маленькое и лохматое, существо артачилось, явно не желая следовать за ним. Потом извернулось и, похоже, цапнуло его за руку. Старатель заорал, отдернул руку и треснул существо по загривку, отчего оно кубарем покатилось по земле. Окружающие весело заржали. А тот стоял и ругался, разглядывая укушенную руку. Во время кувыркания с существа слетела мохнатая шкура и оно оказалось маленьким совершенно голым человечком со спутанной длинной гривой волос, которой он нет, она пыталась прикрыться. Это была женщина. Один из старателей встал, подошел к ней, ухватил ее за волосы и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, рывком поднял на ноги. Она попыталась вцепиться ему в лицо, и я увидел, что у нее связаны руки. Старатель отшвырнул ее, да еще ногой наподдал следом, отчего она чуть не влетела прямо в костер. Все опять засмеялись, а повар, наоборот, стал ругаться на своих товарищей, чтоб не мешали готовить. Женщина, не вставая, отползла от костра и приткнулась к скале, сжавшись в комочек.