Прошел еще час, потом еще. Мелинг не возвращался. Начинались сумерки. Дождь прекратился, зато начал подниматься туман. Плотный, густой, он стелился по темной воде, превращая заболоченный лес в совершенно фантастический пейзаж. Пожалуй, это было даже красиво, но Андрею сейчас было не до красоты. Люди должны были вернуться минимум три часа назад. Если что-то случилось, у них есть ракетница, могли бы и сигнал подать. Андрей каждой паре выдал по кобуре с ракетницей и тремя ракетами. Почему же не стреляли? Порченые патроны, или ракетницу утопили, как Зимин свой дробовик, или слишком далеко, или Лучше об этом не думать. А как не думать? Еще немного, и совсем стемнеет. В темноте промахнуться мимо их лагеря плевое дело. А мокрый человек ночью, без запасов, без возможности обсушиться и обогреться практически обречен. Идти же искать впотьмах почти гарантия того, что еще кто-нибудь заблудится. Он метался по лагерю, охваченный страшными предчувствиями. Зимин попытался было сунуться с какой-то утешительной глупостью, сказать что-то нейтрально-успокаивающее, но нарвался на такой яростный взгляд, что тихо отошел и больше не пытался.
Бородулин снова вышел к кромке воды, постоял, вслушиваясь в темнеющий лес. Надо хотя бы обозначить себя, подать сигнал тем, кто, возможно будет возвращаться. Чем? Да у него ведь тоже есть ракетница! Коря себя за недогадливость, он кинулся в палатку, вытащил из рюкзака «пистолет сигнальный СП-81», натолкал в карманы патронов и побежал обратно. Встал у среза воды, запихал патрон в ствол, вскинул руку и пустил ракету в ту сторону, куда ушел Мелинг. В ответ тишина. С трудом выждав четверть часа, перезарядил ракетницу и выстрелил еще. Спустя несколько секунд из темноты раздался слабый звук. Выстрел? Бородулин оглянулся. Рядом стоял Корнев, уже обсохший и согретый.
Ты слышал, Ильяс?
Вроде, что-то было. Дай еще ракету.
Зеленая звезда вновь взлетела над лесом. Андрей напряженно вслушивался в темноту. Да! Это точно выстрел!
Ильяс, ты как?
Без вопросов.
Кого третьего?
Да того же Федьку. Парень себя нормально показал.
Тогда готовьтесь.
Ожидание закончилось, наступила пора действовать.
Уходящие и остающиеся столпились на берегу. Бородулин напоследок инструктировал Зимина:
Аркадий, ты за старшего. Держи вот ракетницу, держи патроны. Не хватит возьмешь у меня в рюкзаке, в боковом кармане. Стой здесь, у воды, и через полчаса с момента нашего выхода каждые пятнадцать минут пускай ракету. Ракеты кончатся возьми любое ружье, лучше двенадцатый калибр, и стреляй в воздух. Понятно?
Биолог кивнул.
Где медик?
Из толпы выступил студент.
Готовься, распаковывай аптечку. Уже через час у тебя будет пациент. Может быть все, что угодно, от переохлаждения до открытых ран. Ильяс, Федор, готовы? Оружие взяли? Фонари? Тогда вперед.
И Андрей первым ступил в закрытую одеялом тумана холодную воду.
Полчаса они брели по колено в воде, по пояс в тумане, спотыкаясь порою о невидимые кочки и палки. Позади взлетела ракета. Зимин четко выполнял данные ему инструкции. В ответ впереди прозвучал выстрел. Он был слышен уже ясно и отчетливо. Андрей ускорил шаг. Через четверть часа взлетела следующая ракета, а ответный выстрел был слышен уже, казалось, совсем рядом. Еще немного, минут пять, и у очередной хилой лиственницы показалась человеческая фигура. Бородулин, расплескивая во все стороны воду, подбежал, посветил фонарем: студент, лицо искажено гримасой боли, всего трясет от холода.
Толик, что с тобой? Где Марк?
П-п-провалился, ногу в-в-вывихнул. стуча зубами, с трудом выговорил он. Мы д-д-дом нашли, М-м-марк Абрамович там остался.
Он живой?
Ж-ж-живой.
Это главное, с остальным потом разберемся. Отдай ружье Федору, хватайся за шею. Ильяс, берись с другой стороны. Подняли, пошли.
Обратный путь занял почти полтора часа. Все-таки тащить по колено в воде здорового парня не самая легкая задача, да и дождь снова стал накрапывать. Время от времени они останавливались передохнуть, менялись и шли дальше в сторону ракет, которые исправно запускал биолог. К концу пути все трое вымотались до предела, но у лагеря их уже ждали. Набежали, подхватили Толика, унесли к кострам.
Пошатываясь от усталости, Андрей выбрался на твердую почву. С него ручьями стекала вода несколько раз они падали вместе со своей ношей. Последний раз в двухстах метрах от лагеря. Но главное все живы, потерь нет. Вывихнутая нога не в счет. С души свалилась гигантская каменюка и разлетелась вдребезги. Уже практически успокоившись, он оглянулся на спутников. Ильяс и Федор выглядели ничуть не лучше. Слипшиеся пряди волос, посиневшие от холода губы Все это показалось настолько комичным, что он не удержался от хохота.
Видели бы вы себя со стороны! выговорил он сквозь смех, две мокрые курицы!
На себя бы посмотрел, буркнул Корнев, но, глядя на хохочущего начальника, тоже начал смеяться. Через секунду к ним присоединился и Федор. Отсмеявшись, Бородулин хлопнул Корнева по спине.
Пошли, Ильяс, нам тоже не помешало бы согреться. И ты, Федь, давай. У тебя осталось еще что-нибудь сухое? Ну, хоть трусы и то в плюс. Скидывай одежку, отжимайся, заворачивайся в спальник и к костру. А просушить найдется, кому.