О чем это ты?
Ты должна послать кого-нибудь разведать позиции врага, определить, сколько у него сил, как они расположены, какое вооружение.
Ба! воскликнул Чжэн И. Мы здесь для того, чтобы их уничтожить.
Это легче будет сделать, если вы узнаете их расположение, великий Чжэн, настаивал Роберт.
Я думаю, он прав, сказала Сао. Я поеду и посмотрю.
Ты? удивился муж.
Кто же еще знает, что нужно выведать. Но Баррингтон поедет со мной. Найдите ему лошадь.
Подвели коня, и Роберт, не самый лихой наездник, вцепился в поводья не на жизнь, а на смерть; не дожидаясь его, Сао пустила лошадь легким галопом, удаляясь прочь от бурлящей армии Белых Лотосов. Только тогда до него дошло, что вся разведка состоит лишь из них двоих. Что поделаешь у Лотосов не хватало лошадей, чтобы посадить на них еще кого-нибудь для их охраны.
Стояла сушь, вода в реке, вдоль которой они ехали, еще была высокой, что Роберт отметил с удовлетворением. Он не сомневался, что река им понадобится, и очень скоро. Ни люди, ни животные на пути не попадались, две деревни, которые они миновали, оказались разграблены и разорены всюду чувствовалось зловоние смерти. Обширные поля лежали незасеянными.
Оживет ли когда-нибудь эта земля? спросил Роберт, когда Сао придержала лошадь перед пологим подъемом.
Эта земля всегда оживает. Она взглянула на него. Ты все еще боишься, Баррингтон? Сао со смехом пришпорила коня, но тут же вновь натянула поводья. На холме впереди них показались с полдюжины всадников. Даже издали были видны пики с красными флажками.
Знаменные! сдавленно воскликнула Сао, выхватывая меч из ножен.
Лучше нам убраться отсюда, остановил ее Баррингтон. Он тоже был вооружен пистолетом и мечом, но все равно силы слишком уж неравные.
Всегда готовая к драке, Сао после короткого раздумья все-таки повернула коня и пустилась вскачь. Знаменные не бросились за ними в погоню, и как только они исчезли из виду, Сао чуть придержала лошадь.
Как ты считаешь, они из основных сих маньчжурской армии?
Да, сказал Роберт. Слушай!
Даже тяжелый топот копыт их коней не заглушал доносившийся издали устрашающий гул.
На тот подъем, решила Сао и пустила коня галопом; помедлив, Роберт поскакал за ней, в любой момент он ожидал снова увидеть маньчжурские войска. Но они без помех достигли вершины холма, и перед ними открылась равнина. Почти вся она была покрыта движущимися знаменами: синими и с синей каймой, белыми и с белой каймой, красными и с красной каймой, желтыми и с желтой каймой. Под знаменами двигались вперед сведенные в эскадроны тысячи всадников. Конница на полмили опережала основные силы, состоящие из призванных на военную службу ополченцев-пехотинцев, которые маршировали под своими зелеными флагами.
Приоткрыв рот, Сао не отрываясь смотрела на приближающуюся армаду. С нее как ветром сдуло браваду, и из бывалого вояки она превратилась в ту, кем была на самом деле: в очень юную, испуганную женщину.
Это мощь величайшей на земле империи, сказал Роберт.
Сколько их?
Он навел на войско прихваченную с корабля подзорную трубу. Даже с такого расстояния он мог выхватить лица, рассмотреть широкие многоцветные флага, которые развевались над командующим и его свитой. Он водил трубой в разные стороны: вот идет батальон мушкетеров, вот копейщики, мечники, вот двигается артиллерия
Сто тысяч, не меньше. А ты имеешь хотя бы представление, сколько сил у нас?
По крайней мере столько же.
Но точно ты не знаешь?
Какое это имеет значение? Мы сметем их как сор. Она повернула коня и помчалась вниз по склону.
Роберт
галопом скакал бок о бок с ней.
Сао Их колени соприкоснулись, он схватил ее поводья и остановил обоих коней.
Ты боишься!
Да, боюсь. Это профессиональные солдаты.
Знаменные! Ее голос был полон презрения.
Это воины, которые умеют сражаться.
Мы уничтожим их.
Может быть. Но только не в открытом бою.
И что же ты посоветуешь?
Вы должны позволить им приблизиться. Вам нужно как следует подготовиться. Пока еще время есть. Они вынуждены будут атаковать вас. В этом ваше преимущество. Заставьте своих людей поработать, выкопайте рвы, соорудите завалы, укройтесь за ними. Если вы так встретите атаку знаменных и отразите ее, тогда у вас появится шанс.
Так вот как сражаются внешние варвары? Ее голос звучал даже еще презрительней.
Внешние варвары думают, как победить, и именно так они сражались бы в этих обстоятельствах.
Мы будем биться, как бились всегда. Ее голос смягчился. У нас нет выбора, Баррингтон. Если я поставлю своих людей за завалы, они просто убегут. Они могут только идти вперед. И мы пойдем вперед. Мы должны победить или умереть. Все очень просто.
Глава 5 ЛЕДИ-ДРАКОН
Но еще более удивительным казалось то обстоятельство, что размахивающих мечами мужчин сопровождали их жены и дети постарше, а также собаки. Но вот воины ускорили шаг, и женщины с ребятней быстро отстали, зато собаки, рыча и лая, продолжали бежать.
Мятежники поднялись на холм и застыли как вкопанные не потому, что требовалось перевести дух после быстрого подъема, нет от картины, которая перед ними предстала. За наступлением мятежников наблюдали вражеские конные патрули, и маньчжурский военачальник успел расставить войска. Знаменная армия сражалась по кланам, каждое знамя представляло собой укомплектованную дивизию; копейщики выстроились в линию, которую с обеих сторон замыкали отряды мушкетеров, их дополняли роты лучников. Впереди каждого отряда размещалась артиллерия легкие полевые орудия. Пехоту подпирала конница.