Лань Гуй попала в опалу, мисс Джоанна. Мы больше никогда не услышим ее имя.
И ты сразу сбежал от нее, подлец.
Чжань Цзинь поклонился:
Слуга должен идти туда, куда ведет его судьба. Я рад работать на благо Дома Баррингтонов.
Ну разве можно было долго сердиться на Чжан Цзиня!
Джоанна показала Джеймсу письмо от Варда. Она не в силах была не поделиться с кем-нибудь новостью. К тому же в ее душу заронило тревогу сообщение Чжан Цзиня.
Джеймс, не может ли теперь, когда Лань Гуй отстранена от власти, быть аннулировано назначение господина Варда? взволнованно спросила она.
Ты представляешь, какому риску подвергла себя, связываясь с ним?
Он самый храбрый из людей, которых я когда-либо встречала, заявила Джоанна, И я, между прочим, задала тебе конкретный вопрос.
У Джеймса от удивления брови поползли на лоб: обычно его сестра не была такой страстной.
Я сомневаюсь, что при дворе кто-то еще, кроме Лань Гуй, знает о полученном им назначении. Итак, он создает армию. Пожалуй, я должен у него побывать.
Зачем? В Джоанне тут же проснулась подозрительность.
Если он и вправду занят созданием добровольческой армии, я мог бы протянуть ему руку.
Ты? Джоанна не верила своим ушам.
Джеймс криво усмехнулся:
Однажды я бежал с поля боя, теперь хочу воевать.
И отомстить за меня? Вместе с господином Вардом?
Да. К тому же я хочу служить маньчжурам любым доступным мне способом.
Он направился к отчиму, не сомневаясь, что тот поддержит его, ведь Мартин в свое время и сам воевал за династию. Только Люси плакала.
Зима сжала Жэхэ морозной хваткой. Город всегда считался летней резиденцией: со времен, когда Нурхачи провел свои Восемь знамен через Великую стену, ни один император не зимовал здесь. Императорский двор оказался полностью отрезанным от юга долиной, занесенной глубоким снегом, а когда наконец подули весенние ветры, всю местность залила талая вода. Сообщение с Пекином отсутствовало, и Жэхэ казался центром Вселенной. Впрочем, это оказалось привычным ходом событий для большинства обитателей двора, ведь Запретный город был столь же отгорожен от внешнего мира. И только Лань Гуй такое положение казалось непереносимым: она лишилась возможности связаться с принцем Гуном.
Тем не менее ей удалось сблизиться с Ло Ю. Очарованный ее красотой и силой характера, евнух, кроме всего прочего, тешил себя надеждой, что однажды она станет вдовствующей императрицей, а потому был готов делать все что угодно. И по мере того как один тоскливый день сменялся другим, не менее тоскливым, с дождем, секущим по крышам дворцовых пагод, Лань Гуй убеждалась, что с евнухом можно поделиться самой греховной тайной.
Боюсь, императору осталось недолго жить, как-то сказала она ему. А когда он умрет, найдутся желающие преступным путем завладеть Троном Небес. Это необходимо предотвратить. Глаза Ло Ю сияли от рвения. Поэтому мы должны быть уверены в преданности гарнизона. Я знала полковника Жунлу еще девочкой, поэтому должна встретиться с ним и дать ему понять, в чем заключаются его обязанности. Передай ему, что я хочу тайно встретиться с ним.
Здесь, Почитаемая? Ло Ю встревожился не меньше, чем Чжан Цзинь, когда тому приказали привести Фредерика Варда в Запретный город.
Это слишком опасно. Мы встретимся в Павильоне Соловьев завтра поздно ночью в час после полуночи.
Ночь выдалась сырой и ветреной лучше не придумать для замысла Лань Гуй. Она совсем не спала и была готова задолго до назначенного часа. Ло Ю сильно нервничал:
Почитаемая, если вас обнаружат
Все мы будем обезглавлены. Поэтому ты должен оставаться здесь и предупреждать любого, кто бы ни пришел, что я сплю и меня нельзя беспокоить. Затем она завернулась в плащ и украдкой двинулась по безлюдным коридорам. Существовала опасность столкнуться с евнухами, которые должны были дежурить всю ночь, но она точно знала их посты, а также то, что все они поголовно спят в то время, когда должны вести наблюдение.
Она беспрепятственно выбралась в сад и здесь, снаружи дворца, под накрапывающим дождем
почувствовала себя в относительной безопасности. Ветер трепал полы ее плаща, когда она торопливо пересекала открытое пространство, прислушиваясь к свисту ветра в ветвях деревьев над головой. Вот и Павильон Соловьев. Этой ночью сквозь шелест дождя птиц слышно не было. Внутри павильона светилась тьма. Лань Гуй остановилась в дверях, давая глазам привыкнуть к мраку, и услышала движение.
Жунлу? прошептала она и тут же оказалась в его объятиях. Оба они промокли до костей; и вода стекала по их волосам, смешиваясь с поцелуем.
Твой евнух сказал мне о каком-то кризисе, сказал Жунлу.
Подожди пока. Ведь мне трудно прожить даже день без тебя.
В павильоне не было места, чтобы лечь, поэтому они приняли позу «Ароматный бамбук» оба стоя.
Жунлу спустил до пола ее панталоны и поднял возлюбленную, придерживая руками за ягодицы. Она обеими руками обняла его за шею и совсем скинула панталоны. Затем Лань Гуй обхватила ногами его бедра, и Жунлу вошел в нее. Она постанывала от приятных ощущений, когда он двигался внутри ее тела.
Я обожаю тебя, бормотал он. Единственная моя мечта умереть ради тебя.