Самки достигают 1,52 м в длину и весят 120150 кг; у них чудесный мех темно-бурого, шоколадного или светло-желтого цвета с палевыми, соломенно-желтыми или светло-золотистыми пятнами. У самца такой же великолепный мех бурого, а иногда почти черного или серого цвета. Самец достигает в длину до 2,5 м и весит в два-три раза больше, чем подруга, 300360 кг. Шею самца украшает пышная грива бурых, рыжих или желтых волос (длина волосков сантиметров 8) это один из признаков полового диморфизма*, так же как и разница в размерах. Грива особенно впечатляет наблюдателя Видимо, именно этот замечательный атрибут сильного пола и стал причиной того, что тюленю с гривой дали название морской «лев». (По-английски sea Поп, по-испански leon marine, по-португальски leao marino и т. д. А в испанском языке есть еще общее название для всех ластоногих lobos.)
Южные морские львы, вопреки своему названию , обитают в пустынных уголках вдоль всего побережья Латинской Америки: в Атлантике от Рио-де-Жанейро в Бразилии (23° южной широты, до Огненной Земли, а в Тихом океане от Огненной Земли до Сорритос в Перу (4° южной широты). Однако надо отметить, что аргентинская популяция гораздо более многочисленна. Доктор Агуайо, знающий все места размножения этого тюленя, уточняет: в Бразилии осталось около 300 особей южного морского льва, в Уругвае 30 тысяч, на Фолклендских островах 30 тысяч, в Чили 25 тысяч и в Перу 20 тысяч, тогда как в одной только Аргентине насчитывается до 165 тысяч особей. «Но подобный учет, добавляет он, осуществляется методом экстраполяции оценки численности животных на отдельных участках, которая производится на глаз, зачастую с самолета, и поэтому он не слишком надежен»
Южные морские львы держатся стадами и образуют крупные лежбища, как правило, более внушительных размеров, чем то, что мы видим сейчас. Пока не начался сезон размножения, животные относятся друг к другу весьма терпимо: крупный самец вполне благодушно соглашается послужить другому в качестве подушки Однако по мере приближения периода спаривания отношения накаляются.
Как и у морских слонов, первыми на места спаривания прибывают самцы. Вслед за ними появляются самки. Самка рожает малыша, покрытого густым черным мехом; новорожденные имеют в длину 7580 см и весят 1115 кг. А самцы тем временем сражаются врукопашную за гаремы, стараясь первым делом добраться до горла друг друга. (Хотя кровь течет обильно, серьезных ран почти не бывает: побежденный, сдавшись, спасается бегством.) Победитель же завладевает примерно дюжиной самок, которые до следующего года будут вынашивать плод его страсти.
Малышей вскармливают материнским молоком около шести месяцев; в возрасте одного года они впервые линяют.
Пока взрослые ищут себе пропитание в море, молодняк остается на берегу. Единственная его задача как следует нагулять жирок!
Сосать исключительно жирное молоко, дремать на солнышке или играть на пляже вот и все заботы новорожденных.
Питаются южные морские львы самой разной рыбой, в основном стайной (сардины, килька, хек и т. д.). Кстати, именно поэтому их так люто ненавидят местные рыбаки, утверждающие, что морские львы преследуют рыболовецкие суда, рвут сети и крадут добычу.
Белобрюхий баклан так заинтересовался фотографом, что забыл про гнездо, которое строит.
Этот молоденький морской слон, который старается принять грозную позу, на самом деле еще совершенно безобиден
чего не скажешь про этого огромного секача, хозяина гарема, обладателя внушительного хобота и покрытых шрамами боков.
В желудках южных морских львов, как и в желудках других видов настоящих и ушастых тюленей (и даже как в желудках каланов), находят какое-то количество камней. Какова их функция? Некоторые зоологи утверждают, что они способствуют перемалыванию пищи, подобно камешкам в зобу птиц. Другие считают, что они помогают поддерживать нужную плавучесть во время ныряния. Высказываются предположения, что камни препятствуют проникновению паразитических червей в пищеварительный тракт.
Белобрюхий баклан гнездится в скалах; от близких видов он отличается ярко-голубой каймой вокруг глаз.
Мы нелепые пингвины
в открытиях и находках играет все же случай. Природа раскрывает нам свои чудеса постепенно, одно за другим, и мы не знаем заранее, что нас ждет впереди.
Южные морские котики непередаваемо изящны в воде; дружелюбные, любопытные и непринужденные, они приветствуют аквалангистов, которые приплыли сюда навестить котиков в их родной стихии.
Я думаю, основная причина заключается в том, что мы смотрели на все увиденное новыми глазами. Никогда раньше моря, острова, полуострова, реки, озера не исследовались так, как это делаем мы. Никто не изучал их с помощью «метода» подводного плавания, как это делаем мы. Никто, кроме нас, ежедневно наведываясь в колонии животных, не избирал путь, проходящий не по суше, не по морю, а под поверхностью водной стихии в самой толще вод.
Только благодаря всему тому, о чем я только что сказал, восточное побережье Вальдеса подарило нам в день нашей первой встречи с морскими львами две неожиданные картины.