Все образуется, майор. Уайту удастся вырваться из Ледисмита.
Это просто необходимо! Одна надежда прорваться конницей на юго-запад.
Ну, а пехота? Артиллерия?
Им не выйти. А сидеть там значит погибнуть всем. В городе повальные болезни. Гарнизон на половинных рационах. Наши друзья американцы подсунули нам громадную партию мясных консервов, оставшихся у них от прошлогодней кампании. Все пришлось выкинуть: протухли.
Знаю, знаю эти консервы, покивал Ермолов: ими пичкали американских солдат еще в прошлом году на Кубе. А что, может быть, действительно Буллеру стоило повременить с атакой? Ведь новые подкрепления на подходе к Дурбану.
Но и без того у него сейчас двадцать три тысячи человек. А подкрепления Вы ведь знаете, что пятую дивизию в Индии посадили на транспорты-тихоходы. Им до Африки ползти да ползти
За кофе к ним подсел генерал Берсфорд. Он был несколько грубоват, этот старый вояка, зато неглуп и не лишен юмора. Ермолов любил играть с ним в бридж.
Берсфорд скосил водянистые, чуть навыкате глаза в сторону майора:
Что, полковник, наш милейший Соутерн, наверное, успел поплакать в ваш мундир?
О, что вы, генерал. Майор настроен воинственно. Хотя и не без доли здорового английского скептицизма.
Ну, ему-то что, а вот некоторым нашим деятелям Берсфорд хохотнул. Увы, Сесилю Родсу, кажется, клетки не
избежать. Как вы считаете, полковник?
Я считаю, что ваш новый главнокомандующий Буллер разберется в этом лучше меня, улыбнулся Ермолов.
Да? насмешливо поднял бровь генерал. А я полагаю, что Буллеру скоро придется сдать свои новенькие полномочия другому. (Ермолов насторожился.) Но это только я так полагаю. А достоверно, дорогой полковник, пока ничего не известно
2
Взяв разгон в ущельях Драконовых гор, Тугела весело мчалась по Наталю с запада на восток и, перерезав железнодорожную линию на Дурбан южнее Ледисмита, беззаботно несла свои быстрые воды в Индийский океан. Ее и оседлали войска Луиса Бота, почти всюду выдвинувшись на правый, южный берег. Железнодорожный мост они разрушили, навели временные переправы и хозяйничали по всему верхнему и среднему течению реки.
Ближайшим английским пунктом был небольшой городок Колензо, разбросавший свои пестрые постройки вдоль железной дороги милях в трех на юг от Тугелы. Отсюда генерал Буллер и должен был начать свое наступление, чтобы прорваться к осажденному Ледисмиту.
Английский главнокомандующий был недоволен приказом сверху. И без того, считал он, его войска необоснованно ослабили, разделив на три группы; сейчас, разрозненные, они терпели поражения: Метуэн на западе, у Моддера, Гетакр в Стормберге, на северо-востоке Капской колонии. Самому Буллеру с его двадцатью тремя тысячами войска теперь предстояло сломить буров на Тугеле. Он рассчитывал подождать новых подкреплений министерство с его мнением не посчиталось.
Буллер решил использовать 14 декабря почти все свои войска разом. В ночь с четверга на пятницу исходные позиции для атаки заняли: 2-я, 4-я, 5-я бригады и часть 6-й, два кавалерийских полка, морская бригада с шестью тяжелыми и двумя легкими скорострельными орудиями, пять батарей пехотной артиллерии, команды саперных и понтонных инженеров. В резерве оставались лишь две батареи, часть 6-й бригады, немного кавалерии и колониальные части.
Рассвет застал Дмитрия Бороздина в его окопчике, прикрытом с фронта двумя мешками с песком. Дмитрий, сидя на корточках, курил и привычно разгонял дым рукой. Ночью он вздремнул и сейчас был бодр, только хотелось есть. Поглядывая в высокое безоблачное небо, он думал о том, что вот придет смена и он отправится к реке, в лагерь, повидаться с Беллой, поест, взглянет на своих коней. У Гнедка одна подкова почти совсем стерлась, надо сказать кузнецу.
Ну-ка, подвинься, воин, я тоже хочу в твою норку. Белла стояла у края окопа и улыбалась, по-утреннему свежая и милая.
Ты зачем? удивился Дмитрий, привставая.
Смена тебе еще не скоро, а ты же, я знаю, мечтаешь о куске горячего мяса. Она проворно доставала из холщового мешка миску с варевом, хлеб, баклагу с кофе. И потом разве жена не может соскучиться по мужу? Белла прильнула щекой к его густо заросшему лицу.
Неуклюже и нежно Дмитрий обнял ее.
Ох ты, заботушка моя!..
Он ел, а она, любуясь им, болтала, рассказывала о всяких лагерных новостях. С западного фронта к генералу Бота приехал французский полковник Вильбуа де Морейль. Он там командовал европейским легионом, теперь сдал его какому-то русскому («Фамилия-то у русского как?» «Не запомнила»), а сам вот явился сюда, здесь воевать, видно, хочет. Отец видел его бравый полковник. А еще приезжал Питер, на минутку, и опять уехал; они со своим Тероном собирались в тыл к англичанам. Ганс, слуга и коновод Дика, наново подковал Гнедка. Что еще?.. А больше ничего нового нет
Вдруг ухнули вдали пушки, с визгом прошли над головами снаряды и разорвались где-то у реки.
Дмитрий вскочил и огляделся. Тяжелые английские орудия били с опушки леса у Колензо. В конной упряжи вылетели из леса три легкие батареи. По опушке развертывалась пехота, обтекая полотно железной дороги с обеих сторон.