Гора, с которой он спустился, на расстоянии уже не казалась грозной и неприступной. Ущелье, где засели Питер и Коуперс, покрывала густая темно-зеленая поросль. Воздух над горой дрожал и струился: было очень жарко.
Прямо перед Каамо виднелась первая линия английских траншей. За ней, шагах в пятистах, уже у самой окраины Ледисмита, тянулась вторая. Над окопами мелькали белые каски: солдаты не таились.
Пора было действовать. Или он обманет англичан, или будет худо. Совсем худо Каамо решительно поднялся, достал из-за пазухи припасенный мешок и принялся сбивать с веток плоды манго. Они были еще совсем незрелые, зеленые, и мякоть пахла скипидаром. Обрывая длинные плодоножки, Каамо засовывал манго, похожие на небольшие толстенькие огурцы, в мешок.
Вдруг какие-то крики и ругань послышались из оврага неподалеку от рощицы. Каамо приник к стволу дерева. Несколько англичан и кучка негров с ружьями за плечами это были басуто волокли пушку. Гневными окриками их подгонял сержант.
Удача шла навстречу Каамо. Сдернув с себя рубаху и сунув ее в мешок, он вышел из рощи и направился прямо к пушке.
Толкайте, толкайте же, черт вас возьми! орал сержант; пот ручейком стекал из-под его каски.
Чернокожие парни и так старались изо всех сил, но пушка завалилась в рытвину.
Давайте помогу.
Каамо навалился на колесо, пушка подалась вперед и выскочила из рытвины.
Вот так, удовлетворенно сказал сержант и снял каску. Передохните А ты откуда взялся, парень? подошел он к Каамо.
Я взялся из этой вот рощи, господин офицер.
«Офицера» сержант пропустил мимо ушей.
Как ты туда попал? Кто тебя пропустил?
О, я уже не первый раз прихожу сюда. Я собираю зеленые манго, тетушка отваривает их и готовит лекарство. Моя тетушка очень больна, господин офицер, у нее
Плевал я на твою тетушку! Откуда ты взялся? Где живешь?
Я живу у господина Лоуренса.
Что еще за птица? Каамо сделал большие глаза:
Господина Лоуренса знают многие, сэр. Он большой торговец в Ледисмите. Только сейчас моего господина нет в городе, он уехал в Дурбан, а меня и тетушку оставил, чтобы мы присматривали за домом.
Зачем ты врешь мне, парень? Ведь я же знаю, ты бурский шпион Ну, отвечай!
Ноги у Каамо начали противно дрожать. Он сложил руки на груди:
Господин офицер, я никогда не позволяю себе врать, особенно белым. Ведь легко можно проверить, что я говорю правду, только правду.
А я и проверю. Ты как думаешь? И смотри, если хоть каплю соврал, болтаться тебе на веревке А ну, ребята, берись, покатили дальше!
Натужно покряхтывая, чертыхаясь, пыхтя, они всё катили и катили тяжелое, неповоротливое орудие, миновали овраг, пересекли первую линию траншей и наконец втолкали пушку в специально отрытый окоп между первой и второй линиями. Артиллеристы остались у орудия а сержант с неграми направился в город. Неуклюжий, хмурого вида молодой басуто с ярким платком на шее молча сунул Каамо горстку жевательного табака. Каамо не жевал его, но отказаться от подарка было неудобно и неосторожно он неумело засунул зеленовато-бурые листья за щеку.
Сержант все косился на него, но молчал. Каамо незаметно осматривался. Они шагали по широкой, прямой улице с развороченной и засохшей после дождей грязью. Она была безлюдна, лишь кое-где попадались солдаты. Пушек нигде не было значит, все на передовых линиях. На большом плацу два офицера и несколько улан в шлемах с белыми султанами осматривали лошадей. Офицеры спорили о чем-то. До Каамо донеслось:
Раньше чем через неделю они не встанут в строй. Вы поглядите на их ноги!..
Каамо обернулся, и в это время повернул к нему голову сержант. Подозревает!
Очень хорошие лошади, сказал Каамо.
Хмурый с платком на шее насмешливо хмыкнул:
Из-за этих «очень хороших» мы и таскаем пушки на себе.
Они подошли к казарме приземистому кирпичному зданию, над которым повис полосатый красно-синий флаг.
Постой-ка, парень, сказал сержант Каамо.
И в это время из казармы выскочил низкорослый плешивый солдатик и закричал:
Сержант Коллинз, быстро к лейтенанту!
Сержант топтался в нерешительности.
«Пронесет? Не пронесет?»
Джонни, повернулся Коллинз к негру с платком, ты слышал, что плел мне этот парень?
Хмурый кивнул.
Дойди с ним до дома Лоуренса, посмотри и, если парень что-то соврал, тащи его сюда, а побежит стреляй.
Сделаю, сержант
Теперь они шагали вдвоем.
Слушай, Джонни, решился заговорить Каамо, а почему все-таки пушки на себе, а не на лошадях? Что у них с ногами?
Меня зовут не Джонни. Этот дурак сержант так всех называет. Меня зовут Сеетане.
А меня Каамо.
Чей танец ты танцуешь?
Крокодила.
Я тоже. Улыбка
тронула сумрачное лицо Сеетане.
«Эге, может, мы с тобой уладим все миром», подумал Каамо и сказал:
Слушай, брат, у меня есть деньги. Ты не хочешь выпить чего-нибудь?
Сеетане остановился. Видно, решить такую задачу на ходу ему было трудно. Он погладил ладошкой по груди:
Я знаю одно местечко, где можно купить выпивку Но что мне скажет потом сержант? И откуда у тебя деньги?
А выпить-то ему явно хотелось. Каамо широко, дружески улыбнулся:
Деньги я заработал. И сержант не будет тебя ругать, скажешь, что угостила моя тетушка.