Петр отправился к Бозе прямо из негритянского поселка, не заходя домой. Тот, несмотря на поздний час, работал за домашней конторкой просматривал счета, колонками выписывал какие-то цифры, итожил. Он немножко удивился неурочному гостю, но встретил его радушно.
Проходите, Питер. Может, хотите кофе?
Спасибо. Я по делу Прочтите.
Бозе читал долго, шевелил губами, брови были сумрачно сведены. Пальцы было дернулись смять бумагу, но старик взял себя в руки, положил петицию на стол, прихлопнул ладонью.
Кто же сочинил им эту галиматью? Среди них и грамотных-то нет.
Писал это я, господин Бозе.
Вы? У Бозе отвисла губа, красная, мясистая.
Я, кивнул Петр и почувствовал, что теряется. Ему вдруг стало стыдно перед стариком и жалко его.
Добрый человек, Бозе сделал для Петра и Дмитрия столько хорошего, да и рабочие его живут не хуже, чем на других рудниках, может быть даже лучше Но тут же вспомнил негров и молодого искалеченного Нгулу, и высохшего, выжатого жизнью старика, в скорбных глазах которого стыла неизлечимая боль черного народа, вспомнил Мора и жалобные, приглушенные крики в тесных и душных штреках, вспомнил, как вместе с собаками роются в отбросах тощие голопузые ребятишки в поисках еды. И снова кивнул, уже решительно, отсекая любые пути для отступления:
Я и посоветовал им это, я и написал. Так, господин Бозе, больше продолжаться не может. Факт за фактом Петр начал раскрывать короткие, скупые строки требований, рассказал о настроении рабочих, попытался даже убедить хозяина, что улучшение условий на руднике вовсе не уменьшит добычу драгоценного металла, наоборот повысит производительность труда.
Ну, хватит! сердито буркнул Бозе. Он сидел отяжелевший, поникший, мрачный. Дик знает об этом?
Он ничего не знает.
Славный вы ему подарок к свадьбе приготовили Ладно. Что делать с вами, я подумаю. А своей голытьбе передайте, чтоб завтра все, как один, были на работе. Об этой ерунде, он взял бумагу и старательно порвал ее, пусть и думать не смеют!
Петр набычился, глаза сверкнули.
Они не выйдут на работу.
Бозе грохнул кулачищем по столу.
Я все сказал!.. До свиданья.
Домой Петр вернулся глубокой ночью: пришлось еще раз сходить в поселок, поговорить с Секе и его друзьями. Пробравшись к своей постели, он потихоньку разделся, лег и начал набивать трубку. Неожиданно из темноты подал голос Дмитрий:
Ну, и что сказал старик? Поди, разбушевался?
Петр опешил, зажег спичку, засопел трубкой.
Мне Каамо рассказал, пояснил Дмитрий. Что же ты меня-то не предупредил?
Я сказал Бозе, что ты ничего не знаешь.
Как это я могу не знать? Дружки все-таки али нет? Негры-то как крепко стоять намерены?
Вроде крепко.
Ох, неладно все это! И не ко времени.
Ты спи, Митя, не майся. Твое ведь дело сторона.
Как же сторона, когда ты в это дело ввязался, язви
тя!.. Ну, да что говорить. Выходит, придется со стариком воевать А Беленькая все равно со мной будет. Тут я тоже, брат, не отступлюсь Ничего, Петро, выдюжим.
Петру захотелось вскочить, облапить дружка, но он сказал только:
Коли так, спасибо, Митя.
3
Солнце поднялось уже высоко, когда к Петру прибежал Мориц, один из слуг Бозе, проворный подхалимствующий негр. Он передал, что хозяин велел собрать в поселке всех рабочих будет с ними разговаривать.
Никто из негров на работу не вышел. Мор советовал вызвать полицию и учинить расправу над бунтовщиками. Вейден помалкивал. Бозе бесился, но наконец благоразумие превысило. Мор хотел пойти с ним в поселок старик огрызнулся:
Знаю я ваши способности! Справлюсь один
Толпа чернокожих встретила его настороженным, сумрачным молчанием. Впереди, в окружении нескольких негров, стоял Петр Ковалев, остальные замерли в некотором отдалении.
Артур Бозе подходил, заложив руки за спину, шагая мерно и тяжело. Подошел, стал и долго и внимательно оглядывал исподлобья тесно сгрудившихся негров.
Ну, вот что, ребята. Он выталкивал из себя каждое слово по отдельности, насильно выталкивал. Вы сегодня потеряли полдня. И черт с вами гуляйте до завтра. Правда, вычту я с вас за два дня. Кто завтра не выйдет на работу, может убираться куда хочет без всякого расчета. Бездельники мне не нужны. Желающих работать я всегда найду. Вам понятно?
Толпа молчала.
Рабочие придут на рудник, когда будут удовлетворены их требования, медленно, с расстановкой сказал Петр, и негры одобрительно и грозно загудели.
Бозе искоса посмотрел на Ковалева.
По-моему, я не спрашивал вашего мнения, Питер.
Высказать его меня уполномочили рабочие.
«Уполномочили»! фыркнул Бозе, еще раз окинул взглядом толпу, сказал угрожающе: Повторяться я не буду! повернулся и все так же, сцепив руки за спиной, не торопясь пошел обратно
Весь этот день Петр провел в поселке. Они с Секе ходили по хижинам, разговаривали с рабочими.
Видели, хозяин сам пришел к нам, говорил Секе, сегодня он еще грозился, а через два дня будет просить нас.
Примерно то же говорил и Петр, но на душе было неспокойно. Это очень реальная угроза новые рабочие на руднике. Найти их легко нищенствующих негров в Йоганнесбурге хоть отбавляй.