Все это никоим образом не способствовало любви всех сословий к своему императору. Этой ситуацией воспользовалась Англия, организовав через своего посла заговор против политического партнера Наполеона (соответственно, своего врага). В 1801 году российский император был убит в своей спальне посредством удара табакеркой в висок и удушением шарфом.
Новым императором становится Александр I. Он сразу сворачивает все инициативы своего отца. Казаки возвращаются из похода на прежнее место дислокации. Но Наполеон не оставляет надежд иметь Россию союзником. В 1807 году он заключает с Александром договор, известный как Тильзитский мир. По условиям этого договора Россия прекращала всякую торговлю с Англией.
Корни торговых отношений России и Англии уходят во времена Ивана Грозного. Тогда под них был заложен город Архангельск. Через него Россия поставляла снасти для английского флота, пеньку, мед и тысячи тонн прочего товара. Для части русского дворянства эта торговля была источником средств существования, и потому она всеми правдами и неправдами продолжалась.
Власти смотрели на эти нарушения сквозь пальцы. Наполеон просит Александра обеспечить выполнение договора. Вместо ответа получает отписки. Не имея иных средств к принуждению русских властей соблюдать договор, он собирает армию и в 1812 году вторгается в Россию.
Суворов, умерший в 1800 году, и наблюдавший победы Наполеона,: характеризует его так: «Он герой, он чудо-богатырь, он колдун! Он побеждает природу и людей... В действиях он свободен как воздух, которым дышит».
Александр признает военный гений незваного гостя. Петербург избирает тактику, сводящую на нет полководческие таланты Наполеона решает не давать ему генерального сражения. Это называлось «перенести войну в пространство», применить тактику выжженной земли. Гигантские просторы России должны выступить главной силой против противника.
Русские дают единственное сражение под Москвой у деревни Бородино. И то только потому, что это было уступкой русской армии, которая рвалась в сражение, не понимая, почему она постоянно отступает. Лермонтов по этому поводу напишет «Не смеют что ли командиры/ Чужие изорвать мундиры/ О русские штыки». Ради преодоления этих настроений Кутузов решает дать бой.
Сражение заканчивается в ничью. На военном совете Кутузов говорит: если потерям армию, потеряем Россию. Взвешивая за и против, военный совет под его началом приходит к выводу, что риски неприемлемы, и принимает решение отступить и сдать Москву.
Наполеон принимает это за победу и ждет официальной сдачи города, но не дожидается. Пушкин написал по этому поводу: «Напрасно ждал Наполеон/ Последним счастьем упоенный/ Москвы коленопреклоненной/ С ключами старого Кремля/ Нет, не пошла Москва моя/ К нему с повинной головой/ Не праздник, не преемный дар/ Она готовила пожар/ Нетерпеливому герою».
Наполеон, оказавшись в сентябре в Москве, ищет контакта с Александром, шлет ему письма. Тот хранит молчание. Приближение зимы вынуждает его пойти домой. В октябре он покидает Москву. Голод, холод и партизанская война уничтожают его армию.
В декабре 1812 года Кутузов сообщает в Санкт-Петербург о завершении войны в связи с полным истреблением противника.
Движимый честолюбием, Александр I порывается идти освобождать Европу от Наполеона. Советники говорят ему, что Россия от этого не получит ни политических, ни экономических выгод, а русские выступят в этом мероприятии дровами для чужой печи. Но русский император жаждет получить моральную компенсацию за все унижения и поражения, какие потерпел от Наполеона.
В 1813 году русская армия выходит за границы России и участвует в освобождении Европы от Наполеона. В 1814 году Александр стоит под Парижем и требует сдать город, в противном случае грозит уничтожить его. Париж не имеет сил обороняться и сдается на милость победителя.
Парижане и парижанки с ужасом ожидают русских. Их опасения понятны, если Наполеон сжег Москву, логично полагать, что теперь Александр сожжет Париж. Но у него на этот счет иные планы. Русский император хочет выступить верхом благородства, приехать, погарцевать и уехать.
Перед входом в Париж войскам выплачивается жалование за три года вперед. Издается приказ обращаться с французами как с родными. Солдаты и их командиры с полными карманами денег входят в Париж. Ведут себя настолько вежливо, насколько это вообще возможно.
Французы захлебываются от восторга. Думали, что их будут грабить, насиловать и убивать, а город сожгут, а на деле наоборот. От такого поворота событий гостеприимство парижан не знает границ. Французы угощают русских солдат и офицеров всем, чем только могут, отказываясь брать деньги. Русские настаивают взять. Француженки дают без лишних разговоров все, что у них просят.
Армия в восторге от любвеобильности женщин и хлебосольности мужчин, а парижане от благородства русских. Воздух наполняется небывалой атмосферой счастья и любви. Мировая история не знает второго такого контакта между иностранной армией и завоеванным населением.
Армия наслаждается теплым приемом и парижской весной весь апрель и май 1814 года. В конце мая уходит. В Россию входит армия агитаторов. На родине они рассказывают, как живется во Франции. Их слушают, открыв рты и не верят. Зарождается образ Запада как страны святых чудес.