Слухи о смертях от нейрошлемов были. Обрывочные, противоречивые. Кто-то говорил о новом боевом вирусе, гуляющем по "серой сети". Кто-то шептал о хакерах, пытавшихся взломать сервера богачей из Верхнего Города и поплатившихся за это. Кто-то упоминал эксперименты корпораций. Но никто не связывал это напрямую с "Имморталис". Или боялись связывать.
Солнце (если оно вообще существовало за пеленой смога) давно село. Неоновые вывески стали ярче, агрессивнее. Улицы наполнились новыми тенями. Рикард чувствовал усталость и раздражение. Бесплодные поиски выматывали. Фантомная боль в руке снова начала напоминать о себе тупым, ноющим спазмом.
Он зашел в еще один бар, «Пиксельный Призрак», место сбора хакеров помладше, тех, кто считал себя элитой "серой сети". Может, они опознают символ? Но и здесь неудача. Молодые хакеры лишь посмеивались над «древним» символом, предполагая, что это логотип какой-нибудь давно забытой игры или обанкротившейся корпорации из прошлого века.
Рикард понял, что уличные слухи и мелкие информаторы ему не помогут. Дело было слишком серьезным. Символ и связь с "Имморталис" указывали
на глубоко зарытые секреты. Ему нужен был кто-то, кто имел доступ к действительно глубоким слоям сети, кто мог копать там, куда не сунется обычный хакер.
Крот.
Имя всплыло в памяти само собой. Старый, эксцентричный, параноидальный, но гениальный хакер, живущий отшельником в своем логове на окраине сектора Гамма. Крот знал о сети все. Или почти все. Он редко выходил на связь, работал только за большие кредиты или уникальную информацию, и ненавидел, когда его беспокоили. Но если кто и мог опознать этот символ или знать подноготную "Имморталис", то только он.
Рикард допил свой синтетический виски. Решение было принято. Путь к Кроту был долгим и небезопасным, но других вариантов не оставалось. Нужно было рискнуть.
Он вышел из бара, плотнее запахнул куртку и направился к окраине сектора Гамма, туда, где цивилизация окончательно уступала место ржавчине, руинам и цифровым теням. Туда, где в заброшенном киберклубе плел свою паутину старый Крот.
Глава 6
Заброшенный киберклуб «Энтропия» встретил Рикарда тишиной, нарушаемой лишь тихим гулом чудом уцелевших вентиляторов да треском статических разрядов на разбитых экранах. Воздух был спертым, пахло пылью веков, перегретым пластиком и плесенью. Сквозь выбитые окна проникал тусклый свет неоновых вывесок с улицы, рисуя на полу и стенах причудливые, дергающиеся узоры. Рикард прошел через главный зал, заваленный обломками VR-кресел и пустыми серверными стойками, к дальнему углу, где за баррикадой из старого оборудования мерцало несколько мониторов.
Там, в потертом, продавленном кресле, почти невидимый в тени, сидел Крот. Его длинные седые волосы были стянуты в небрежный хвост, худощавое лицо с пергаментной кожей испещрено сеткой морщин и светящимися дорожками старых нейро-имплантов. Он был полностью погружен в работу его пальцы, тонкие и узловатые, с невероятной скоростью порхали над проецируемой сенсорной клавиатурой, а глаза за толстыми линзами с голубым свечением неотрывно следили за потоками данных на мониторах. Он напоминал древнего паука, сидящего в центре своей цифровой паутины.
«Крот», позвал Рикард, останавливаясь в паре шагов.
Хакер не обернулся. «Я же сказал очередь», проскрипел он, не прерывая работы. «Если ты по поводу взлома серверов 'Вольво Секьюрити' я еще не закончил анализ их 'Блэк Айса'. Терпение, падаван».
«Дело не в 'Вольво'», сказал Рикард. «Другое. Срочное».
«У всех срочное», буркнул Крот. «Кредиты вперед».
«Будут кредиты», Рикард достал свой датапад и вывел на экран снимок татуировки с запястья Маркуса. «Мне нужна информация. Вот об этом».
Пальцы Крота замерли над клавиатурой. Он медленно повернул голову, его светящиеся голубым глаза сузились, фокусируясь на изображении. Он молча изучал символ несколько долгих секунд, затем перевел взгляд на Рикарда. В его глазах не было удивления, скорее усталое любопытство и доля беспокойства?
«Где ты это откопал, Рик?» спросил он наконец, его голос потерял обычную скрипучесть.
«На трупе. Хакер Маркус Нюквист. Сектор Гамма. Нашли с выжженным мозгом, на голове был нейрошлем».
Крот медленно откинулся в кресле, потер подбородок. «Выжженный мозг нейрошлем и этот знак» Он покачал головой. «Ты вляпался, Рик. По самые уши вляпался в очень, очень дурно пахнущую субстанцию».
«Знак. Ты его знаешь?» надавил Рикард.
«Знаю», кивнул Крот. «Видел пару раз в глубоких, закрытых секторах корпоративных сетей. Это внутренний маркер 'Имморталис'».
Рикард почувствовал, как внутри все сжалось. Значит, его подозрения были верны.
«Что он означает?»
«Точно не скажу. Не копал так глубоко самоубийц среди старых хакеров мало», Крот усмехнулся без веселья. «Но по обрывкам данных, которые я перехватывал это что-то вроде метки. Для сотрудников особо секретных проектов. Или для подопытных кроликов в их экспериментах с сознанием».
«Экспериментах с сознанием?» повторил Рикард.
«А ты думал, 'Имморталис' только хромированные руки клепает?» Крот снова повернулся к монитору, выводя на один из экранов какую-то сложную схему, похожую на нейронную сеть. «Они лезут в голову, Рик. Давно лезут. Их главный проект 'Элизиум'. Слышал?»