Рикард двинулся вперед по этому искаженному пространству. Здесь не было улыбающихся аватаров или летающих машин. Лишь пустые, недостроенные или полуразрушенные цифровые конструкции, мерцающие и исчезающие. И тишина. Жуткая, давящая тишина, нарушаемая лишь гулом и скрежетом системных ошибок.
Он свернул за угол одного из таких зданий-призраков и замер. Он услышал звуки. Тихие, прерывистые, похожие на шепот или стон. И он увидел их.
В тусклом свете глючащего неба двигались фигуры. Но это не были идеальные аватары "Элизиума". Это были обломки. Фрагменты. Искаженные, дергающиеся силуэты, едва напоминающие человеческие. У некоторых отсутствовали части тел, замененные статическими помехами. Лица были размыты, словно стерты ластиком, или застыли в вечной гримасе боли или ужаса. Их движения были хаотичными, непредсказуемыми кто-то бился головой о невидимую стену, кто-то полз по земле, кто-то просто стоял, раскачиваясь и бормоча нечленораздельные звуки обрывки фраз, имена, цифры, белый шум.
Фантомы.
Рикард смотрел на них, и волна ледяного ужаса и отвращения поднялась изнутри. Это были они. Те самые сломанные сознания, о которых говорил Крот, о которых шептал "цифровой призрак". Жертвы "Имморталис". Запертые здесь, на задворках цифрового рая, в вечном цикле страдания и безумия.
Он сделал шаг вперед, пытаясь рассмотреть их ближе. Один из Фантомов фигура, напоминающая пожилую женщину с пустыми глазницами повернул к нему свое искаженное лицо и протянул руку, пальцы которой распадались на пиксели. «Помоги» прошелестел голос, больше похожий на скрип ржавчины. «Холодно»
Рикард отшатнулся. Он хотел помочь, но что он мог сделать? Он попытался обратиться к ним голосом Андерсона, но они не реагировали. Они были заперты в своих личных цифровых адах, не воспринимая ничего вокруг, кроме собственной боли и обрывков разрушенной памяти.
Он увидел, как другой Фантом, похожий на мужчину в старой военной форме, снова и снова переживает какой-то бой он стрелял из несуществующего оружия в невидимых врагов, кричал команды, падал, поднимался и снова стрелял. Протокол "Химера"? Создание кибер-солдат? Возможно, это был один из неудачных прототипов.
Подозрения Рикарда превратились в ужасающую уверенность. "Имморталис" не просто контролировала сознания. Она калечила их, ломала, использовала как расходный материал и выбрасывала сюда, в эту цифровую выгребную яму, когда они становились бесполезны. Этот идеальный "Элизиум" был построен на фундаменте из боли и страданий этих несчастных.
Он не мог больше здесь находиться. Зрелище было слишком мучительным. Он развернулся и быстро пошел обратно, к точке входа в эту зону. Шепот и стоны Фантомов провожали его, эхом отдаваясь в его собственном сознании.
Он выбрался из глючной зоны обратно в сияющий, безупречный мир "Элизиума". Контраст был настолько резким, что закружилась голова. Улыбающиеся аватары, чистые улицы, приятная музыка все это теперь казалось чудовищной насмешкой, маской, скрывающей невыразимый ужас.
Он знал, что должен найти "Ядро". Найти центр
управления этой системой. Найти тех, кто был ответственен за этот кошмар. И остановить их. Не ради мести. Ради этих Фантомов. Ради всех, кто был заперт в этой золотой клетке. Его решимость окрепла, стала твердой, как сталь. Он видел правду. И он не мог больше ее игнорировать.
Глава 20
После ужаса глючной зоны и встречи с Фантомами Рикарду нужно было выбраться, вернуться в "нормальную" часть "Элизиума", если это слово здесь вообще было применимо. Он наугад выбрал один из мерцающих порталов, который, судя по сигнатуре, вел обратно в центральные сектора симуляции. Снова рывок, короткая дезориентация, и он оказался в парке.
Том самом парке из его воспоминаний. Из голо-проектора.
Солнце (виртуальное, конечно) сияло на безупречно голубом небе. Идеально подстриженная трава изумрудного цвета манила прилечь. Легкий ветерок шелестел листвой деревьев, чья крона была слишком симметричной, чтобы быть настоящей. В воздухе разливался тонкий цветочный аромат. Идиллия. Пластиковая, запрограммированная идиллия, которая после увиденного в Технической Зоне 7 казалась еще более фальшивой и отвратительной.
Он стоял на дорожке, пытаясь прийти в себя, отогнать образы страдающих Фантомов. Ему хотелось немедленно разорвать связь, вернуться в реальность, к Саре. Но он был здесь с миссией. Найти "Ядро". Найти правду.
И тут он увидел их.
У небольшого пруда, где плавали такие же идеальные лебеди, стояли две фигуры. Женщина с каштановыми волосами, в легком летнем платье. И маленькая девочка со светлыми кудряшками, державшая ее за руку. Они смеялись, глядя на лебедей.
Лина. Анна.
Сердце Рикарда или то, что отвечало за эмоции в аватаре Марка Андерсона пропустило удар, а затем заколотилось так сильно, что, казалось, пробьет виртуальную грудную клетку. Он замер, не в силах пошевелиться, не в силах дышать. Этого не могло быть. Они погибли. Шесть лет назад. Он помнил взрыв, огонь, их тела Или не помнил? Воспоминания о самой трагедии всегда были смазанными, фрагментарными, полными дыма и боли. А что, если? Что, если слова Алексии Вальдес, сказанные ему в реальном мире, не были полной ложью? Что, если "Имморталис" действительно скопировала их сознания? Перенесла сюда?