Сосед посмотрел и на Фо Аня, не предложил объятий, но подозвал и прошептал:
Смотри на отца. Ни за что не отводи взгляда.
Фо Ань взглянул на помост через плечо, там уже устанавливали виселицу.
Прими это с мужеством, напутствовал Ли Шэн.
Но Фо Аня уже заворожило. Он, как и все в толпе, наблюдал за тем, как отца и еще нескольких мужчин подводят к петлям. Мальчонка чувствовал, творится страшное. Ноги отца подрагивали, он спотыкался и с ужасом смотрел на раскачивающуюся петлю. Его заставили встать на ящик. Фо Минчжу моргнул и нашел взглядом семью. Одновременно расстроился и порадовался тому, что на него не смотрят, и ужаснулся, когда заметил, что петлю во все глаза рассматривает младший из детей.
Голову Фо Минчжу продели в петлю. Фо Ань нахмурился. Отец, активно артикулируя, беззвучно что-то сказал, а дальше прозвучал звук ломающейся шеи, который Фо Ань не забудет еще много, очень много лет.
Глава 2
Как ты, приятель? На корточки перед мальчиком присел сосед Ли Шэн. Именно к нему переехала их семья, именно он всю последнюю неделю кормил их рисовой кашей, соленьями, а на паре ужинов даже мясом. Если честно, Фо Ань давно так хорошо не кушал. Конечно, они и раньше не голодали,
но кушали немного и не всегда особенно вкусно.
Мальчик опустил голову, сосредоточив внимание на обметанном грубой ниткой крае верхней рубашки. Кстати новой. Ярко-голубой. Праздничной.
Не надо стесняться или бояться. Я больше никому не позволю сделать больно тебе, твоей сестре или матери, Ли Шэн взял мальчика за руку, на этот раз все же поймав его внимание и взгляд. Верь мне, Фо Ань.
Мальчик сглотнул. От Ли Шэна пахло чем-то раздражающе-терпким. В носу зачесалось, захотелось чихнуть. Что мальчишка и сделал, рассмешив Ли Шэна.
Только не говори, что заболел. Не поверю, смеялся сельчанин и вдруг вытащил из-за спины две палочки с ягодами боярышника. Такими ровными, красивыми, блестящими от сахара. Вот возьми. В ладоши Фо Аня перекочевала одна палочка. Вторая для твоей сестренки, кстати, где она?
Мальчишка пожал плечами:
Где-то с мамой гуляет.
Ну вот ты и заговорил, Ли Шэн протянул руку и потрепал Фо Аня по голове, растрепав тугой хвостик на макушке, который утром затянула ему сестра. Пойду их найду, а ты смотри не потеряйся, напутствовал сосед, поднимаясь и уходя в толпу. Фо Ань с толикой зависти посмотрел на его новый, очень яркий костюм. Вышивка блестела на солнце, красиво смотрясь на длинной зеленой рубахе с более широкими, чем у остальных, рукавами. Ли Шэн почти подпрыгивал при ходьбе, на этот раз смеша Фо Аня, напоминая ему скорняка из рассказанного сестрой срамного стишка.
Раскусив сладкую, хрустящую корку на ягоде, Фо Ань прикрыл от удовольствия глаза. Сладость отлично сочеталась с вяжущей кислотой самой ягоды. Солнышко не жарило, а просто грело, вокруг пахло жареными и паровыми булочками, специями, вымученная мелодия сменилась более легкой и приятной. Но момент тихого удовольствия неожиданно прервался выбившейся из ноты пипой.
Фо Ань открыл глаза, чтобы увидеть, как бледная женщина в белой накидке вырвала из рук музыканта инструмент и под шокированными взглядами празднующих разбила его о землю. Остальные музыкант тут же ретировались, опасаясь за свои инструменты.
Празднуете?! Надрывно взревела сельчанка, зло оглядывая расступившихся соседей. Совсем правила богов не чтите? Неделя! Прошла неделя, и вы забыли о бедах! Не соблюдаете траур! Забыли о моем муже
Женщина резко стерла выступившие слезы рукавом и, вытянув руку, начала резко указывать на людей. Фо Ань неожиданно почувствовал вину за сладость во рту и отложил лакомство.
Ты, и ты, вы тоже в этом участвовали. Мы все собирались, мы все приняли решение обратиться к дешевому мастеру из другой страны на собранные для налога деньги. Но повесили почему-то всего нескольких. Кто?! Кто из вас указал на моего мужа? Последний вопрос прозвучал противно, визгливо. Люди поморщились, но взгляды опустили. Молчите, да? Стыдно вам?!
А что, по-твоему, было бы лучше, Цу Дуань? Вышел вперед Ли Шэн, встав ненадежным барьером меж людьми и дикой скорбящей женщиной. Чтобы умерли все? Твой муж, один из немногих стался достаточно смел для того, чтобы взять на себя вину. Он умер, чтобы мы жили, чтобы жила ты!
Кто на него указал? Кто сделал его виноватым? И почему ты вдруг стал старостой? Брызгая слюной, рычала, кричала женщина. Капилляры в ее глазах полопались, родня ее с демоном. Это ты! Ты продал их всех за новую должность! Мой муж умер, потому что хотел нашему городу добра. И это достойно смерти? Ответь мне, Ли Шэн?
Я бы никогда не продал своих, торжественно качнул головой новый староста. Но если тебе нужно кого-то винить, вини меня. Я это приму.
Ли Шэн ненадолго замолчал.
Тебя это устроит, Цу Дуань?
Нет, меня устроит только твоя смерть, предатель!
И люди, точно сговорившись, одновременно и по-новому посмотрели на Ли Шэна. Так странно и задумчиво, что даже Фо Аню стало не по себе. Он неловко соскочил со скамейки, и хотел было подойти к соседу, но вновь вспомнив полные отчаяния глаза отца, передумал.