Наконец, мы преодолели "липку" и выбрались на слабо всхолмленную равнину, которая оказалась достаточно твердой. Кое-где торчали белые мраморные скалы, привлекавшие наше внимание не столько из-за красоты, сколько из-за проходимости машин. Постепенно на восток местность становилась все более пересеченной, пока, наконец, не перешла в широкую открытую равнину, где машины быстро наверстали потерянную скорость. На обеденный привал мы остановились посреди степи. От степных трав исходил какой-то дурманящий аромат. Впереди виднелся мираж на горизонте расстилалось синее море, в котором так хотелось выкупаться!
После привала мы спустились в громадную глинистую котловину, к счастью еще не затопленную дождем, и постарались преодолеть ее до ночи, остановившись на ночлег лишь тогда, когда машины очутились на плато.
На следующий день мы стали постепенно отклоняться на юго-восток, и степи сменились теперь песками с саксаулом, которые, правда, не тянулись
на десятки километров, но все же хлопот доставляли немало, так как отдельные участки от километра до пяти попадались часто. Кое-где виднелись хайлясы. Одним словом, мы снова ехали по типичной Гоби каменистой пустыне, местами голой, местами с саксаулом, произраставшим на песках. Кругом был низкий изрезанный мелкосопочник, среди которого приходилось искать проход для машин.
В середине дня мы перевалили через небольшие горы и вышли к развалинам монастыря Улугэй-Хид, расположенного у южного подножия гор. Теперь не так далеко было уже и Эргиль-Обо конечный пункт нашего путешествия. Мы устроили совещание, как ехать дальше на Эргиль-Обо. Прямо были пески, которые нужно было обойти либо с севера, либо с юга. Мы приняли северный вариант, так как знали, что к северу есть люди и колодцы, на юге же перед нами расстилалась немая песчаная пустыня, где не было людей и вряд ли была вода.
Склоны горы, у которой ютился монастырь, были сильно изрезаны глубокими промоинами и живо напомнили мне путешествие в западном маршруте по склонам горы Цаган-Богдо-Улы. Мы потеряли из виду телеграфные столбы, которые отсюда шли также на север, к Сайн-Шанде. Они были не только хорошим ориентиром для нас, но вдоль них проходила старинная караванная тропа, а также остатки автомобильных следов, сохранившихся еще от подвозки столбов, когда их ставили. Поэтому без таких ориентиров, без всяких проводников в незнакомой и безлюдной местности пробиваться было очень трудно. Машины пересекали бесконечные промоины и овраги всевозможных размеров, пока не въехали в бугристые пески, но которым не смогли двигаться. К счастью, здесь мы заметили телеграфные столбы, до которых было не более двух километров, но преодолели их только к концу дня. У телеграфных столбов дорога была лучше, и, проехав до наступления темноты еще немного, остановились на ночлег, снова въехав в горы. Чем ближе к Эргиль-Обо, тем становилось труднее. А что нас ждало завтра?
Несмотря на конец августа, ночь была необыкновенно теплой. На разложенный для ужина костер, как всегда, откуда-то мчались скорпионы. Пронин, озорной по своей натуре, взял травяной стебель и быстро провел им по босой ноге Безбородова, сидевшего на корточках. Тимофей Гаврилович с криком подскочил, решив, что но ноге пробежал скорпион. Мы сначала испугались, а затем, конечно, хохотали. Пронин извинялся потом за свою шутку, но бедному Тимофею Гавриловичу даже в кузове машины все до утра мерещились проклятые скорпионы.
августа мы поднялись пораньше, рассчитывая к вечеру быть на Эргиль-Обо, до которого оставалось теперь менее 100 километров. Мы выбрались из гор и увидели развалины монастыря Хоничин-Хурал. Отсюда до Эргиль-Обо было не более 6070 километров, и синюю полоску обрыва, которая мысом вдавалась в безбрежное песчаное море, можно было уже хорошо различить невооруженным глазом.
Мы оставили телеграфные столбы, повернув от них под прямым углом на восток к Эргиль-Обо, в направлении которого шла старинная караванная тропа. Кругом был кочкарник, но ехать было все же можно. Первую половину расстояния удалось преодолеть легко, но дальнейший путь нам преградили пески.
Вот и началось! Когда-то роскошная караванная тропа превратилась в глубокую канаву, на полтора-два метра занесенную сыпучим песком, в котором даже нога вязла по колено. А нам предстояло не менее 5 километров такого пути. Моторы и люди начали задыхаться от жары. "Дракона" как более мощную машину пустили вперед. Через несколько десятков метров, жалобно заскрежетав, она остановилась: перестал работать понизитель.
Пришлось тут же на раскаленном песке сделать вынужденную остановку. Невыносимо жгло солнце, от которого негде было укрыться, и даже затих ветер, постоянный спутник Гоби. Шоферы принялись разбирать машину, а я отправился вперед обследовать дорогу. Далее пески становились более мощными, и пробиться по старому караванному пути, по-видимому, не было никакой возможности. Надо было искать обход. Я до самого позднего вечера обследовал окрестности, пока не обнаружил в русле слева тропу. К этому же времени закончился ремонт "Дракона".