Это был безнадежно мертвый человек . Мужчина. Молодой, лет двадцати, рыжеволосый и круглолицый. Остекленевшие голубые глаза смотрели в небо. Сердце капитана сжалось: он представлял экипаж черного корабля если не чудовищами, то во всяком случае не людьми. Ему думалось, чаре это будут твари с голубой кожей, совиными глазами без век, со щупальцами вместо рук. А тут человек, мертвый мальчишка, чем-то похожий на Миндела.
Харви медленно сошел в лодку. Он увидел все, что хотел. Чужим голосом скомандовал погружение под перископ, попытался собраться с мыслями. В лодке все было привычно и не составляло труда представить, что наверху студеные волны Северной Атлантики, а не теплая вода древнего океана. Он ничуть не удивился бы, узнав, что на суше еще царят динозавры. А может, они еще не появились?
Нашли что-нибудь, сэр? Миндел уже овладел собой, но говорить ему о мертвеце капитану все же не хотелось.
Он нагнулся к перископу.
Вы чего-то опасаетесь, сэр?
Харви пожал плечами.
Если бы пропал н а ш корабль, мы бы начали искать его. Он оглядел туманный горизонт и криво усмехнулся. Не думаю, что их реакция сильно отличается от нашей. Лучше давайте надеяться, что они слишком далеко, чтобы искать нас.
Он выпрямился.
Полный вперед!
Идти на перископной, сэр?
Да. Я хочу знать, что творится наверху. А то выскочим сослепу прямо им в зубы и даже не узнаем об этом.
Минут пять он вглядывался в окуляры, крутил ручки, словно пытаясь сфокусировать оптику на чем-то определенном. Кризис миновал, и он снова был спокойным и рассудительным.
Вдруг Харви выпрямился.
Они не заставили себя ждать. Взгляните-ка
вы, Миндел. Может, мне мерещится?
Есть, сэр. Он нагнулся. Но через минуту выпрямился с бледным и удивленным лицом. Что за чертовщина, сэр? Там вторая Луна!
Харви пожал плечами и снова приник к перископу.
Похоже. Предмет на взгляд был не меньше мили в диаметре. Осматривать весь горизонт уже не было времени. Скорее всего, это их базовый корабль.
Не понимаю, сэр, вытаращился Миндел.
Объясню потом. Харви оторвался от окуляров. Ракеты к бою.
Он снова вспомнил свой военный опыт.
«Думай за противника, поставь себя на его место».
И опять Харви удивился, до чего ясна голова.
Если он думает за чужаков, то они, в свою очередь, могут думать за него. Скорее всего, эти пришельцы из другой звездной системы, ищут подходящую для колонизации планету. Если они обнаружат цивилизацию, пусть даже примитивную по их меркам, они наверняка предоставят ей спокойно развиваться, а сами будут искать другую планету. У них, конечно, мелькнет мысль о других пришельцах, но они ее отбросят, слишком уж маловероятно такое совпадение. Несомненно, чужаки оценят вооружение лодки и по нему будут судить о технологическом уровне ее создателей. Им, конечно, не придет в голову, как она здесь оказалась. Думай за противника . Вскоре чужаки узнают о таинственном судне, которое может являть для них опасность. Очевидно, это судно неспособно оторваться от воды и вести бой в воздухе, поэтому будет легко разрушить его, повредить и захватить. Но у него есть снаряды, бьющие из-под воды. Ими, наверное, и сбили корабль-разведчик. Командир чужаков не знает, что лишь по чистой случайности удалось поразить жизненно важные механизмы разведчика.
Харви кивнул сам себе. Сможет ли командир чужаков заключить а это было допустимо, что таинственное судно может покинуть воду или что не все его Орудия специализированы для этой стихии? Догадывается ли он, что у этой штуки там, внизу, есть козырь в руках? Они, конечно, узнают, что разведчик был уничтожен не ядерным оружием. А чего стоит обычное оружие против космического корабля? Харви всей душой надеялся, что чужак подумает именно так..
Ракеты к пуску!
Ему вдруг, подумалось, что он не имеет права проиграть этот бой. В конце концов, у него боевой корабль, и он должен сражаться, вот и все. Одно дело разумная осторожность, и совсем другое бегство от боя в безопасную гавань. Да и бежать-то некуда гавань эта появится через миллионы лет.
Ракеты готовы, сэр.
Он кивнул. Миндел говорил так, словно докладывал: «Койки убраны».
Обратный отчет!
Он почувствовал неуверенность. Ракеты типа «Гончий пес» предназначались для поражения наземных целей портов, гаваней и тому подобного. Кто знает, сработают ли они как перехватчики?
Он снова посмотрел в перископ. Промахнуться нельзя, корабль висел почти над ними, не более чем в пяти тысячах футов.
Ноль. Ракета пошла, сэр.
Вторую к бою! Быстро!
Он хотел выпустить две ракеты, а потом погрузиться и уйти. Слава Богу, из-за грязи и водорослей на поверхности разглядеть лодку невозможно. Но у чужаков, конечно, есть чуткие приборы невизуального обнаружения.
Готово, сэр.
Отсчет!
Как только послышалось «Ракета пошла!», Харви скомандовал погружение. Ощущая во рту гнусный металлический привкус, он ждал, когда наполнятся цистерны.
Выровняться! Полный вперед!
Видит Бог, он не убежал. Но не слишком ли торопился?
Он начал считать про себя секунды и к концу второй сотни успокоился. Нельзя обольщаться: ракеты, конечно, отпугнут чужаков, но не помешают им вернуться. Даже в случае прямого попадания они пробьют в корабле самое большее тридцатифутовую дыру. А для такой громадины этого мало. Во время войны ему довелось видеть суда с развороченными в клочья надстройками, с корпусами, расстрелянными в решето, и они держались на плаву.