Да, вяло кивнула я. было дело Как тебе Рокнар?
Неплохая планетка.
Курортная. Понял? Я здесь отдыхаю, Стив. А когда я отдыхаю, я предпочитаю не то, что не говорить, но даже не думать о работе.
Жаль, без тени сожаления сообщил он. А я хотел предложить тебе отличную работёнку.
Я пока не страдаю от безработицы. Появятся проблемы я тебя найду.
За неё хорошо платят.
По-твоему, это меня интересует?
По-моему, нет. Но это рисковая работа, очень престижная, а главное она нужна.
Настолько нужна, что её не может выполнить никто другой?
Это полёты в зоне нулевой видимости.
Перестань. В Объединении тысячи асов, не хуже меня.
Не хуже, но ты не сказала: лучше.
Честолюбие не позволило, но если желаешь
Там стреляют, Бентли.
Я потрясена до глубины души. Ангажируй Джила.
Джил погиб. Там. Вместе с Орфо. Там погибли уже четыре экипажа. Джой тоже погиб.
Ясно, улыбнулась я. Теперь моя очередь. За что ты меня так ненавидишь, Стив?
Он в ярости саданул кулаком по стойке, вскочил с банкетки и прошёлся по ковру.
Погибло уже восемь парней! Отличные лётчики, элита Флота. Их сбивают, и они падают, исчезая в облаках кристаллического водорода, а эти мерзавцы продолжают терроризировать ближайшие базы, обстреливать транспорты, брать и уничтожать заложников, и готовить мятеж, грозящий распространением преступной заразы на всё Объединение! А ты остришь.
Ты меня заинтриговал, проговорила я, отпивая из своего стакана и косясь на дверь, потому что мне показалось, что в небе мелькнуло что-то похожее на звездолёт. Женщину допустят до полётов в подобных условиях?
У них не будет выбора! Стив сел обратно на банкетку и заглянул мне в глаза, отчего меня передёрнуло. Тебе они разрешат.
Понятно, кивнула я. Моя особа не представляет интереса для их генофонда.
Кончай вилять! рявкнул он.
Я посмотрела на него с укоризной и негромко заметила:
Со мной так нельзя, Стив. Ты должен это помнить.
Он с шумом выдохнул и покорно опустил голову. Я поднялась, стряхнула с ног песок и надела туфли, подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение.
Тебе не будет жалко, если такая красивая женщина исчезнет в облаке кристаллического водорода? На твой взгляд у меня есть шанс выжить? У тебя есть подходящий план?
Я не мастак строить планы, Бентли, устало проговорил Стив, исподлобья глядя на меня. Если б я знал, что ты стала такой, я б не прилетел сюда, но теперь у меня нет выбора. Я поднял на ноги столько людей, чтоб отыскать тебя. Мне нужен не исполнитель, мне нужен человек, который плевать хотел на приказы, у которого своя голова на плечах и который способен на риск. Вам будет предоставлена полная свобода действий: тебе и твоему напарнику. Мы не можем больше рисковать безопасностью Объединения и пилотами. Я не знаю, кто ты на самом
деле, и откуда ты взялась, но я знаю, что ты сможешь это сделать.
Кто напарник?
Ормийский истребитель, один из лучших. Он будет старшим в экипаже.
Я поморщилась. Не хотелось даже думать обо всём этом. Чувство долга боролось во мне с негой и ленью. Из зеркала на меня смотрела золотая красавица в белоснежном хитоне, красавица с серебристыми струящимися до пояса волосами и томным взглядом. Втиснуть это изящное тело в грубый скафандр и затем в кабину боевого катера? Врёшь ты всё, милый Стив! Не нужна тебе моя инициатива, тебе нужен суперштурман для твоего ормийского аса. Знаю я этих смуглых парней с бешенными глазами. Старшим в экипаже будет он.
Дверь за спиной с грохотом хлопнула. Я поспешно обернулась.
Сквозняк, пояснил Стив.
Я снова взглянула в зеркало. На лицо золотой красавицы легла тень страдания. Боже, как глупо!
Тебе повезло, Стив, что я не обладаю одной скромной добродетелью обычных женщин, произнесла я.
Какой? поинтересовался он.
Я не умею просто ждать. Мне нужно что-то делать.
II
Только на борту арендованной им авиетки я, наконец, додумалась спросить, куда мы, собственно, летим.
Сейчас на базу Звёздной Инспекции, а оттуда по линии телепортационного сообщения в Пиркфордскую Колонию, ответил он.
В супертюрьму нашего Звёздного Отечества? уточнила я.
Если вы не выполните задание, то супертюрьма лопнет как мыльный пузырь и её содержимое растечётся по всему Звёздному Отечеству, пояснил Стив.
Ответственная миссия, согласилась я, пытаясь проникнуться этой ответственностью, хотя у меня не слишком получилось.
Добившись своего, Стив, как водится, перестал тратить силы на церемонии, он снова вспомнил о субординации и о том, что я была подчинённой, а он начальником. Сперва я хотела посбить с него спесь, потом махнула рукой. В сущности, он был не таким уж плохим начальником. Да, в принципе, это было лучшее, на что он был способен.
Авиетка в течение получаса доставила нас на базу ЗИ на Рокнаре, атлетичные парни в красивой форме немедленно проводили нас в кабину ТС и «стрельнули» на самую окраину галактики. Из кабины мы вышли в золотистый коридор и ещё один симпатичный юноша в такой же форме повёл нас мимо многочисленных постов и пропускных пунктов, оснащённых ужасающе сложными и невозмутимыми идентификаторами и блокировочными воротами. Я ожидала, что, выбравшись из лабиринтов станции ТС, мы попадём куда-нибудь в бункер или на площадь, окружённую высоким забором, прикрытую сверхпрочной сеткой. На худой конец, это должна быть мрачная планета с мрачными постройками и мрачным небом. Но зеркальные двери с мелодичным звоном распахнулись, выпустив нас в светлый и просторный мир зелёного океана, слившихся воедино небес, моря и леса. Изумрудный свет пронизывал всё вокруг. Ароматный ветер шелестел в густой листве и широкие белые террасы меж изящных домов спускались к бесконечной набережной, уходящей прямо в волны. Длинноногие загорелые красавицы с цветами в волосах прогуливались по дорожкам с плечистыми кавалерами в тёмно-синей и голубовато-серой форме. С гор слышался страстный и возбуждающий гул барабанов, выстукивающих единую мелодию огня и любви.