Но этого не произошло
При этих обстоятельствах в 07.50 береговой наблюдательный пост, установленный додредноутом Канопус, донёс о появлении с юга двух крейсеров, за которыми виднелись на горизонте дымы нескольких судов. Это подошли Гнейзенау и Нюрнберг, направленные для высадки десанта. Захваченные врасплох, англичане тот час прекратили погрузку угля, баржи и пароходы отослали в глубину гавани. Крейсера без всякого приказания начали форсированно поднимать пары, и когда в 08.14 Стэрди поднял своим кораблям сигнал: Приготовиться сняться с якоря, эскадра уже усиленно дымила и спешно готовились к выходу в море.
Командир Инвинсибла коммодор Бимиш доложил Стэрди, что ему надо около
двух часов до готовности машин. И действительно, флагманский крейсер начал движение к выходу из гавани в 10.00. Это был тревожный момент. Немцы могли атаковать британские корабли при выходе из гавани, прежде чем главные силы успели бы выйти.
В 08.30 немцы увидели низкие холмы, окаймляющие гавань с юга, и поднимающийся дым. Затем, по мере их приближения, дым становился всё гуще и гуще, так что над всей гаванью навис чёрный туман.
Это обстоятельство не встревожило немцев. Они объяснили его тем, что англичане пытаются уничтожить склады топлива, точь-в-точь как несколько недель назад это делали французы в Папетэ.
В 09.00 наблюдатели на германских кораблях донесли о присутствии в гавани неприятельских кораблей, и некоторым офицерам показалось, что они видят треногие мачты верный признак линейных крейсеров в те дни. Однако, Маеркер не заметил треног. Он думал, что там находятся только четыре корабля из числа старых броненосцев и броненосных крейсеров с парой лёгких крейсеров, и спокойно шёл в осиное гнездо.
Сразу после 09.00 в приближавшихся крейсерах опознали Гнейзенау и Нюрнберг. Когда Гнейзенау в 09.25 приблизился на дистанцию открытия огня, перед ним встали два водяных столба, и из гавани донесся грохот выстрелов тяжёлых орудий. Это Канопус открыл по ним огонь из своих 305-мм орудий и успел сделать пять залпов, пока они вышли из угла обстрела его орудий.
Маеркер приготовился отвечать, но в это время Шпее поднял ему сигнал в бой не вступать, 09.30 немцы повернули и полным ходом стали уходить, подняв пары во всех котлах. После этого германская эскадра, увеличив ход, склонилась к Ost, чтобы соединиться с Гнейзенау и Нюрнбергом, отходившим на SO. Шпее, очевидно, подозревал, что должно было произойти, так как сразу же отделил свои транспорты и госпитальное судно Зейдлиц.
Адмирал М. Шпее и офицеры кораблей его эскадры в Вальпараисо
В свою очередь, в 10.00 немцы, по характерным признакам треногим мачтам, двигающимся в гавани по направлению к морю, определили присутствие в гавани британских линейных крейсеров и стали уходить. Немцы не знали, что они захватили противника неготовым и в исключительно неблагоприятный для него момент, а потому у них не было иного выхода, кроме бегства.
В 10.00 немцы ясно увидели треногие мачты, двигающиеся в гавани по направлению
к морю. На флагманском Инвинсибле ещё поднимали якоря, когда из бухты выскочил Глазго, за которым последовали Кент, успевший за два часа собрать свою машину, Карнарвон и Инфлексибл; Корнуол вышел почти одновременно с Инвинсибом, а немного отставший Бристоль получил приказание остаться в гавани вместе с вспомогательным крейсером Македония и додредноутом Канопус.
В 10.10 оба линейных крейсера уже вышли из гавани. Видимость была изумительной, море спокойное и ослепительно голубое, дул лёгкий северо-западный ветер и яркое солнце хорошо освещало линию горизонта, на котором явственно проектировались верхушки труб и мачты неприятельских крейсеров.
Бой с двумя германскими броненосными крейсерами должны были вести оба линейных крейсера и броненосный крейсер Карнарвон. Им потребовалось порядочно времени, чтобы довести свой ход до полного, так как эскадра Шпее находилась в 19 милях на SW и полным ходом уходила от опознанных ими превосходящих сил. Англичане, которые делали 24 уз. против немецких 18 уз., смогли сблизиться на дистанцию огня только по прошествии некоторого времени.
В 10.20 последовал приказ Стерди преследовать корабли Шпее и поднял сигнал общей погони, означавший, что кораблям предоставляется свобода действий. В 11.22 вся германская эскадра повернула на SO. Лучшему британскому ходоку крейсеру Глазго (25,8 уз.) приказали поддерживать соприкосновение с немцами.
Оба линейных крейсера сжигали в котлах вместе с углём нефть. Причем на Инвинсибле это делали довольно неумело, а направление ветра было столь неудачным, что густой чёрный дым из его дымовых труб все время накрывал Инфлексибл. В 10.48 для уменьшения дымности линейным крейсерам пришлось снизить скорость хода до 22 уз.
Около 11.10 Стэрди сигналом передал на Инфлексибл, которому приказал держаться у него справа за кормой, чтобы он ещё уменьшил ход до 19 уз, чтобы дать возможность лёгким крейсерам догнать линейные, а в 11.29 приказал всей эскадре идти 20-узловым ходом, что вызвало некоторое удивление. Это нарушало великий принцип Нельсона и Фишера не терять ни часа. Во время этого перерыва около 11.00 командам дали обед и возможность переодеться из угольного платья в чистое синее.