Тридцать лет! Но я видел эту речку! Я видел камень!
Что проку, говорю?.. как о чем-то надоевшем, опять повторил чернобородый.
Старик даже задергался на своем чурбаке.
Этот камень провалился! Но я найду его, ты увидишь. А не найду обшарю каждый ручей. Сегодня убедишься! Делалось прочно. Глухомань. Зало, прихожая! Подземные хоромы! Милостисдарь!.. передразнил кого-то старик.
А что ж он, идиот-то этот, верующим был, что на библию понадеялся? А? усмехнувшись, спросил чернобородый, медленно разминая выхваченную из костра картофелину.
Приятели не дышали. Им нравилось, с какой серьезностью чернобородый разыгрывал старика.
О, где этот камень повторил сумасшедший. Тут береза была Проня оглянулся. Благода-ать!
Чернобородый бросил обгоревшую кожуру назад, в огонь, вытер пальцы о телогрейку, достал из кармана кисет.
А ты, случаем, не чокнулся тогда от радости? неожиданно спросил он.
Но ответа Петьке с Никитой не довелось услышать, так как в этот момент под локтем Никиты сухо треснула хворостина. Чернобородый разом вскочил на ноги, шагнул в сторону затаившихся друзей и внимательно вгляделся в кусты.
Кто здесь? спросил он голосом, от которого приятели поежились.
А чернобородый опять возвратился к костру.
«Жмем!» шепнул Петька. И сначала медленно, осторожно, потом быстрей они отползли на несколько шагов прочь от костра. Потом от дерева к дереву, бегом в камыши. Наконец во всю прыть через болото, к реке.
Дуэль
Когда Петька и Никита подошли к месту дуэли, Мишка и Владька уже поджидали их. Но противники не стали упрекать друг друга. Холодно переглянулись, холодно сошлись в центре поляны, чтобы измерить шпаги. Каждый по очереди упирал свою шпагу острием в правую ладонь и прикладывал рукояткой к плечу. У всех, за исключением Мишки, была норма. Мишка сантиметра на два перебрал в длине, но Петька умолчал про это, только сверкнул глазами сначала на Мишку, потом на Никиту: «Видел?» Никита глазами ответил: «Ерунда».
Снова разошлись. Командовать поручили Мишке. Он скомандовал:
Три Четыре.
Поединки должны были начинаться одновременно, но не успели Петька со своим противником сделать по шагу навстречу друг другу, как Никита вихрем налетел на Мишку, одним ударом из-за плеча выбил у него шпагу, вторым двинул ему между ребер, и на этом единоборство секундантов закончилось.
Мишка подобрал свое оружие, зачем-то скребанул в затылке и сел на бугорок, рядом с Никитой, чтобы лучше видеть дальнейшие события.
Вообще-то Мишка умел драться, но, может, раскаивался, что его засекли с двумя-тремя сантиметрами, может, не хотел вовсе уж портить отношения со своими вчерашними друзьями или еще что кто его знает. Раз есть победители, должны быть и побежденные. У каждого своя гордость. Колька тетки Татьянин, к примеру, еще считать как следует не научился, а уже был сорок два раза убит на дуэлях. Это тоже не всякому дано.
Короче говоря, секунданты приготовились наблюдать, основные противники начали сходиться. Владька как достойный потомок каких-нибудь там графов де ла Бе приветливо улыбнулся и хотел сказать одну из мушкетерских колкостей, но так как противник его шел молча, он тоже ничего не сказал. Только улыбку потупил
А бить разрешалось только в грудь, до пояса. Причем самый кончик шпаги закруглялся во избежание укола. Прикосновение к груди в зачет не шло. Засчитывался лишь удар, которого противник не мог оспорить.
Первый выпад сделал Петька. Но Владька отшатнулся, коротким ударом отбил его шпагу вверх и сделал ответный выпад, так что Петька едва ушел в сторону.
Эти пробные секунды боя показали, что на легкую победу лучше не надеяться. Тогда Петька решил измотать противника.
Шпага его замелькала будто, бы сразу в нескольких направлениях. Но при этом она всюду натыкалась на Владькину шпагу, и если бы дерево вдруг оказалось металлом яростный звон слышался бы в самой дальней деревне.
Сначала Петька норовил развернуться так, чтобы Владька оказался лицом к солнцу, но скоро утратил координацию. И то видел солнце перед собой, то замечал его сбоку,
Ты энто откедова тут? Вот я те!..
Но Петька не стал дожидаться, когда бабка нашарит ногами под кроватью свои калоши. Приткнув злополучную кружку на сундук возле окна, он тем же путем, как и прибыл, выскочил на улицу.
Чуру нет на бесенят! Де ж энто в окна ходют люди?! Мож, в Германии?! Так мы не германцы, чай!..
Оказывается, Никита пристроился спать на сеновале.
Петька предчувствует опасность
Корову, понятное дело, можно бы попасти и на своем берегу. Но просидеть возле нее целый божий день это еще Кольке тетки Татьянину куда ни шло. А у друзей было достаточно своих забот.
Ягодку решено было предоставить самой себе. Загнали ее на треугольник леса, с одной стороны которого была река, с другой овраг, а от общей массы тайги этот благодатный клочок отделяла высокая изгородь из колючей проволоки, неведомо зачем и в какие годы установленная лесничеством.
Затем, завершив традиционный крюк через лес и болото, предприимчивые пастухи скоро добрались до камышей, от которых двадцать шагов и землянка.
Но тут Петька неслышно присвистнул. Никита сначала не понял его, а когда выглянул из камышей, то не присвистнул, а прямо сел на месте. Достаточно было одного опытного взгляда, чтобы увидеть следы вторжения на территорию между землянкой и болотом. Трухлявый ствол осины кем-то сдвинут и развалился. Слой прошлогодней хвои в междуелье будто вспахан кем