И вам не стыдно? горестно произнес я.
А чего стыдиться, ведь это моя профессия. Вот вы, он ткнул меня в грудь двадцатисантиметровым указательным пальцем, вы же не стыдитесь того, что пишете книги. А я бы на вашем месте от стыда провалился сквозь землю, если бы у меня были пустые карманы. Тоже мне, он презрительно усмехнулся. Ладно, пошли, как видно, музеи не вашего ума дело. Босс пронзительно свистнул, и у землянки тут же возникла уже знакомая нам шайка карманников. Проводите их. Хорошие ребята, но жить не умеют.
Каланча, Чиж, Чамо и остальные повели нас по улицам и подворотням, напевая свою песенку:
РОГАТОЧНИКИ
Видимо, их побило градом, предположил я.
Нет, не градом, не градом.
Откуда ты знаешь? спросил я.
Что?
Что их побило не градом.
Я не говорил ничего такого, удивился Чикарели.
Не градом, люди добрые, не градом, помогите нам, вздохнуло дерево, и с его ветвей закапали слезы.
Отчего ты плачешь, тебе больно?
И больно, и обидно. Какие-то мальчишки не дают нам покоя, думая, что легко быть деревом. А вы попробуйте всю жизнь стоять на одном месте под палящим солнцем или проливным дождем. Мы так обижены на этих мальчишек, что могли бы плюнуть на все и высохнуть. Но совесть не позволяет, мы все-таки деревья, нам положено зеленеть, выделять кислород, чтобы эти скверные мальчишки не задохнулись в своем же углекислом газе.
Чикарели обвязывал сломанные ветки и ставил под них подпорки.
Спасибо, мальчик, я не забуду твоей доброты, облегченно вздохнуло дерево.
Мы лежали под деревом и думали о том, сколько времени прошло с тех пор, как мы проникли в русло родника.
Домой хочется, всхлипнул Чикарели, схватив меня за руку. Пойдем.
В его глазах было столько тоски, сколько может быть в глазах только взрослого человека, многое испытавшего за свою жизнь. Дети всегда нуждаются в доброте и ласке взрослых, а мы, взрослые, часто не понимаем этого, словно на свете не существует ни душевной теплоты, ни ласковых слов.
Мы поднялись и пошли. Не успели мы спуститься с холма, как на нас обрушился град камешков. Они со свистом проносились рядом, не задевая нас.
Ложись! крикнул я, бросился на землю и прикрыл собой Чикарели.
Град прекратился так же внезапно, как и начался.
Что, струсили? раздался откуда-то сверху голос.
Я поднял голову и увидел стоявшего над собой самодовольно ухмылявшегося мальчишку.
Вы думаете, что мы мазилы? Просто мы решили слегка попугать вас. Ну что вы прилипли к земле, вставайте.
И тут Чикарели в резком прыжке схватил мальчишку за шиворот, свалил его, и они стали кататься по земле. Наконец Чикарели удалось отнять у него рогатку.
Вот кто, оказывается, калечит деревья! заорал он вне себя от бешенства.
Таким злым я его еще не видел.
Отпусти, извивался мальчишка, пытаясь высвободиться из цепких объятий Чикарели, или ты не знаешь, кто я такой?
Как не знать, самый настоящий паразит! прошипел Чикарели.
Чего-чего? обезумел от обиды мальчишка. Знаменитого рогаточника Жорку называют паразитом. Да я тебе глаз выбью. Я любую птицу могу влет А меня паразитом?!
Ладно, отпусти его, Чикарели, заступился я, сейчас разберемся.
Это другое дело, сказал мальчишка, отряхивая с себя землю, будем знакомы: Жорка. Он протянул нам руку, но мы отказались пожать ее.
Его рука повисла в воздухе, и он от смущения полез в карман, достал оттуда пригоршню камешков, стал подбрасывать и ловить их.
Постой, постой, вдруг осенило Чикарели, я же тебя знаю. Так и есть. Это не ты ли выбил все стекла в школе, потом подбил ласточку, искалечил котенка?
Конечно, я, гордо заявил Жорка.
Участковый Акопян весь день гонялся за тобой, но так и не поймал.
Не родился еще тот участковый, который поймал бы меня. А теперь внимание, он достал из кармана еще одну рогатку, прицелился, и не успел я схватить его за руку, как ветка хрустнула и беспомощно повисла в воздухе.
Отдай рогатку! крикнул я в бешенстве.
Еще чего! он показал язык и побежал к пещере.
Мы погнались за ним. В пещере мы шли на ощупь, почти ничего не видя. Впереди маячил тусклый свет, и мы шли на него. Но это была ловушка: едва наши силуэты стали различаться в темноте, как на нас обрушился град камешков. Мы прислонились к стене и прикрыли головы руками.
Вот они, герои, напали вдвоем на одного, раздался Жоркин голос. Ну, как дела, голова еще цела?
Бессовестный мальчишка, только попадись мне
Не приближаться! крикнул Жорка, и вся группа окружавших его рогаточников снова прицелилась в нас.
Что ж, пошел я на компромисс, пусть твои ребята уберут рогатки, а ты подойди, надо переговорить.
Это по-мужски, ответил Жорка, а ну, по местам.
Группа заняла позиции, чтобы в случае чего защитить своего атамана, а Жорка подошел к нам и скрестил руки на груди.
Жора, сказал я, стараясь быть ласковее, пора кончать с этим. Ты же взрослый парень, а занимаешься такими гадостями. Лучше запишись в секцию стрельбы, станешь чемпионом страны, будешь ездить на соревнования. Чего без толку стрелять в кошек и людей?