Слуги бросились вытирать лицо своему повелителю, а я перевернул стол, чтобы задержать преследователей, и мы выскочили вон.
Отдышавшись за пределами города, мы присели отдохнуть на обочине дороги.
Попадись они в руки нашему директору, он бы за одну неделю сделал их людьми.
Ах, милый мой, вздохнул я, если бы такие вопросы решались за одну неделю, многое на свете давно изменилось бы к лучшему.
Мы шли по руслу родника, освещенному тусклым светом, и я думал о том, как порой легко потерять человеческий облик.
ДЛИННОПАЛЫЕ
Привет, друзья, поздоровался он певучим голосом.
Здравствуйте.
Куда путь держите?
К истоку родника.
Далековато. Исток не убежит, пошли лучше к нам, предложил он, еще глубже сунув руки в карманы.
Мы спешим.
Бросьте. К истоку вы так или иначе должны пройти через наш город, так что милости просим в гости, сказал он и кивнул на узкий проход в скале. Ну, чего уставились, входите.
Как?
Очень просто, ползком. Смотрите, он ловко нырнул в проход и подал оттуда голос: Входите.
Я первым просунул голову в отверстие и вполз, а Чикарели последовал за мной.
Город состоял из множества кривых, извилистых улочек и переулков с глинобитными домишками.
Сейчас придут ребята, сказал наш знакомый, свистнул и потом почему-то спрятал руки за спину. На его свист, как из-под земли, выскочили здоровые парни и, размахивая длиннющими руками, запели, пританцовывая:
Это наши карманники, сказал наш провожатый, ужасно ловкие ребята, один ловчее другого. Вон тот Чамо, рядом с ним долговязый Каланча, слева стоит Чижик, первоклассный специалист, мы на него возлагаем большие надежды. Сейчас познакомлю, может, захотите поучиться у них ремеслу. Эй, Чиж, лети сюда.
Ну? сунув руки в карманы, подошел к нам тот, кого звали Чижом.
Знакомься, кивнул на нас желтолицый.
Чиж недоверчиво посмотрел на нас и бросил желтолицему:
Ты кого это привел сюда, козел? А что, если это фараоны?
Какие фараоны, дурак! Ты только посмотри, какие у них честные физиономии, разве такие могут быть фараонами?
Смотри у меня, пригрозил Чиж желтолицему, в момент пришью.
Брось выпендриваться, Чижик, я сам могу пришить кого хошь. Лучше возьмись за этих типов и поучи их своему ремеслу, а то гляди, какие у них короткие руки.
Да, сомнений не оставалось: мы очутились в городе воров. То-то у них такие длинные руки и пальцы. Только этого нам не хватало.
Мы не будем красть, возразил я.
Заткнись, оборвал меня Чиж, тебя не спрашивают. Перейдем к делу. Сперва теория. Дело у нас в общем клевое, лишь бы фараоны не замели. А заметут, отсидишь свой срок и снова за свое. А на свободе не жизнь, а малина: кради в свое удовольствие.
Нет уж, спасибо, для того, чтобы жить на свободе, не обязательно красть.
Чиж недоуменно пожал плечами, мол, как хотите, и отошел, насвистывая.
У вас в городе все такие? поинтересовался я у желтолицего.
Абсолютно все. Разница только в узкой специализации: есть карманники, домушники, медвежатники, в общем, воры любой масти. Кстати, почему у вас в карманах ничего нет? возмутился он. Я шарил, шарил
Мы с Чикарели невольно схватились на карманы.
Я же сказал, что там ничего нет, повторил желтолицый, я-то знаю, что говорю.
Город воров! недоуменно сказал я. Это же психическая болезнь, это клептомания.
Не знаю, какая это мания, меня это мало волнует. Хуже то, что в городе нет общественного транспорта, это лишает карманников основной части их заработка. Приходится промышлять на улицах и рынках. Только надо быть начеку, как бы тебя самого не обокрали. Смотрите, вот идет наш босс Кандал Було. Экстрамирового класса специалист, профессор. Ему стоит посмотреть человеку в глаза, и он уже знает, что у того в карманах.
Привет, кореши, мрачно поздоровался Кандал Було, сверля нас глазами.
Я обратил внимание на его красивые длинные пальцы, которым мог бы позавидовать любой виолончелист. Они казались изваянными лучшим в мире скульптором.
Вы чего так изучаете мои пальцы, насмешливо спросил он, вам так же, как моим родителям, кажется, что они должны принадлежать музыканту? Мой папаша говорил, что такие пальцы были только у Паганини. Я думал, что Паганини великий карманник, оказалось, это простой музыкантишка, на скрипке пиликал. Родители отдали меня в музыкальную школу, а я сачковал, смывался с уроков. И однажды, сплавив ненавистную скрипку, я перешел к настоящей работе. Первое же дело у меня вышло на славу: всего двумя пальчиками, вот этими, он пошевелил указательным и средним пальцами, я завладел крупной суммой. Дела мои пошли успешно, я стал асом. Спросите обо мне любого карманника, он вам такое расскажет, ахнете!
Лучше расскажите, как вы очутились в этом краю.
Ну, это длинный рассказ. Ладно, так и быть, расскажу, давно не вспоминал. Когда я был мал, примерно твоего возраста, со мной приключилась история, с которой все и началось. Мы жили на улице, обсаженной фруктовыми садами, и почти у всех жителей были яблони, в том числе у нас, но такие, как у одного старика, нам и не снились. На его деревьях росли такие большие, красивые и сочные яблоки, что мы умирали от зависти. Но самое главное то, что те яблоки обладали целебными свойствами. Однажды, когда садовника не оказалось дома, я влез в его сад и стал набивать карманы незрелыми зелеными яблоками. Сделав свое дело, я уже собирался смыться, как вдруг самая юная яблонька вырвалась из земли и погналась за мной. Я собирался перепрыгнуть через забор, но она вцепилась в меня ветками и не отпускала. Вырвавшись кое-как я вбежал в дом садовника и заперся в нем. Яблонька вросла корнями прямо напротив двери. Зная, что садовник должен скоро вернуться, я приоткрыл дверь, но яблонька стала царапать мне глаза. Тут скрипнула калитка: это был садовник. Я заперся снова, не зная как мне быть. Заметив хозяина, яблонька заволновалась и зашелестела ветками.