- Что ты имел в виду, когда сказал, что собираешься встретиться с ведьмой? - спросила Краснушка.
- Я должен, - ответил я.
- Румп, ведьмы не помогают с подобными вещами. Не то, чтобы они не могут. Они не любят этого делать. А даже если и делают, это порой вызывает только большие проблемы.
- Опаль в беде из-за меня, - у меня задрожал подбородок.
- Опаль забрали, потому что ее отец - жадная свинья!
- Нет, - сказал я. - Потому что я спрял все то золото. А потом я продал его мельнику, несмотря на то, что ты просила этого не делать. А потом я пытался спрятать золото, но уронил его прямо перед королем! - я задержал дыхание, чтобы сдержать душившие меня слезы.
Краснушка молча застыла. Она, вероятно, подумала, что я больший тупица, чем есть на самом деле. Я решил, что она может стукнуть меня по голове или по носу еще раз. Вместо этого она схватила меня за руку и потащила в Лес.
- Ты что делаешь? - спросил я.
- Веду тебя к Лесной Ведьме.
- Ты? Ты знаешь, где она живет? Откуда?
- Просто не сходи с дорожки.
- Да, но там нет никак... - я замолчал, когда глянул вниз и снова увидел тропинку, уходящую в Лес. Теперь я был уверен, что дорожка появлялась только тогда, когда рядом была Краснушка.
Мы шли по тропинке, пока деревья не окружили нас, а деревня не исчезла позади. Дорожка особо не петляла. Она была узкой, но ее было четко видно, поскольку с обеих сторон она была обложена камнями.
Краснушка шла быстро и решительно, все еще таща меня за руку. Прямо у меня над головой застрекотала белка.
- Белка! - взвизгнул я, приседая и закрывая голову руками.
Фицджеральд, мальчик помладше, но намного крупнее меня, однажды на спор сбегал в Лес, где на него напали сумасшедшие белки. У него все еще есть на лице и шее отметины от их зубов.
- Они не станут на тебя нападать, - сказала Краснушка. Я медленно поднял взгляд и увидел, что белки исчезли. - И на Фицджеральда они тоже никогда не нападали. Это его выдумки, но, на самом деле, все его шрамы оттого, что он сильно расчесывал оспины.
Теперь мы поднимались в гору. И чем дальше мы заходили, тем на Горе становилось холоднее. Вскоре начал падать снег, несмотря на то, что в Деревне было тепло. Большие толстые снежинки прилетали и падали, угрожая засыпать тропинку и скрыть ее от нас, если мы не поторопимся. У меня онемели ноги.
Затем, как будто совсем внезапно, передо мной появился домик, построенный среди деревьев. Из трубы шел дым.
Я замер на минуту и уже был готов дать деру обратно, но открылась дверь, и кто-то вышел, облокотившись на палку.
Я молча таращился на человека, а челюсть у меня отвисла до пола.
- Краснушка, детка, это ты? - спросила
пожилая женщина.
- Привет, бабуля, - сказала Краснушка. - С тобой хочет увидеться Румп.
У меня во рту все пересохло. Бабушка Краснушки! Лесная ведьма! Бабушка Краснушки была Лесной ведьмой!
Мой язык заплетался о зубы:
- Т-т-тв-твоя бабушка! Твоя бабушка в-в-в...
- Вообще-то, она не совсем ведьма, - защищаясь, сказала Краснушка. - Она прорицательница.
Ведьма рассмеялась:
- Да, это я, - сказала она, подмигнув.
- У тебя отлично развиты органы чувств, бабуля. Уши, глаза и нос. Да и все остальное. Это часть твоей судьбы.
- О, какой праздник для моих чувств услышать это. Ну, заходите, - бабушка Краснушки не выглядела так, как я себе обычно представлял ведьму. Она, конечно же, была стара, но у нее не было бородавок или зеленых зубов, а улыбка была искренней и привлекательной. Может, ведьмы как раз и должны быть привлекательными, чтобы они могли заманить тебя, изрубить на куски и бросить в свое рагу.
- Давайте же. У меня на огне готовится рагу.
Я сделал еще один шаг назад:
- Рагу...? Это какое такое рагу?
- Она не собирается тебя есть, Румп. - Краснушка подтолкнула меня вперед. А потом я учуял запах рагу. У меня потекли слюнки: так вкусно пахло. Я шагнул за порог.
Сначала я увидел то, что и ожидал увидеть в логове ведьмы. Везде стояли бутылочки, от крошечных до гигантских. Было достаточно темно, чтобы разглядеть, что у них внутри, но я-то представил, что в них содержатся глазные яблоки, кровь, змеи или тараканы. Может, маленькие пальчики. В углу в своей клетке кудахтала курица. С потолка свисали травы, растения и цветы. Они выглядели очень свежими, и я удивился, как она их вырастила, если земля вся мерзлая, не говоря уже о том, что лес часто посещали. Возле камина стоял большой котел. Вот именно там, без сомнений, ведьма и покромсает меня на кусочки.
Ведьма или бабушка Краснушки (я не знал, как мне сейчас стоит ее воспринимать) поманила меня к огню. Котел был наполнен бульоном с овощами, которых я не видел уже несколько лет, хоть и ел много. Запах базилика, сельдерея, лука, мяса и других вкусностей пробрался до моего носа, и животе у меня заурчало.
- Итак, - сказала ведьма, преграждая дорогу к рагу, - неприятности начались.
- Начались? - спросил я.
- О да, ты только начал, мальчик мой, - рассмеялась она хриплым смехом. - Прядешь золото? Продаешь его мельнику? Великие горы, парень, кто ж тебя надоумил-то? Что бы сказала твоя мама? Ох, все вращается по кругу! - она снова рассмеялась.