Девочки, ни слова не говоря, последовали за ней. В чародейском обличье их физическая сила увеличивалась, поэтому они догнали Вилл без труда. Остановились они, лишь когда уперлись в живую изгородь из роз с лепестками черными и нежными, словно бархат.
Ирма, естественно, с любопытством протянула пальцы к великолепному темному цветку.
Вилл выпрыгнула вперед и перехватила руку подруги, прежде чем та успела дотронуться до розы.
По другую сторону этой изгороди раскинулся дворцовый сад, объяснила Вилл. Но эти зачарованные розы ядовиты! Я однажды на них налетела по незнанию. Помните, когда моя белка проскочила в портал и я разыскивала ее по всему Меридиану? К счастью, Стражниц этот яд не убивает, зато может надолго усыпить. Как думаешь, Корнелия, Вилл с надеждой посмотрела на чародейку, владеющую силой Земли, тебе удастся с ними справиться?
Попробую, а там поглядим, ответила Корнелия с сосредоточенной гримаской. Убрав с глаз прядку шелковистых светлых волос, чародейка вытянула руки вперед. Они тотчас же засветились волшебным зеленым светом и задрожали, наливаясь силой Земли. И вот поток магической энергии с шумом сорвался с ее ладоней!
Волшебство проделало в ядовитой изгороди узкую брешь, через которую все же можно было пройти. Корнелия хмурилась и морщилась очевидно, борьба с розами отнимала у нее немало сил.
Пока Корнелия колдовала, Ирма поинтересовалась у Вилл:
А что мы будем делать, когда проникнем в сад?
То же, что и всегда, ответила предводительница чародеек. Действовать по обстоятельствам!
«И будем надеяться, что этот метод и сейчас не подведет!» добавила она про себя.
Поторопитесь, девочки! крикнула Корнелия. Магия этих цветов очень сильна. Не знаю, сколько времени удастся держать проход открытым!
Вилл тут же нырнула в проем, а за ней еще три чародейки. Потом все они встревоженно оглянулись на Корнелию. У той от натуги затряслись руки и лицо побагровело, как свекла. Скоро ее силы иссякнут, и ей уже будет не совладать с цветами. Наконец она прекратила колдовать и кинулась к проходу.
Она бежала, а розы смыкались у нее за спиной. Чтобы опередить их, в последний момент ей пришлось совершить отчаянный прыжок. И Корнелия успела (хотя и с трудом)! Она упала прямо в грязь по другую сторону изгороди, растрепанная, но невредимая.
Молодец, Корни! воскликнула Ирма, и в кои-то веки в ее голосе не было ни тени насмешки.
Вилл помогала своей отважной подруге встать, когда за спиной у нее прозвучал голос. Приятный, знакомый голос.
Ну и ну! Вот так сюрприз!
Вилл рывком развернулась и радостно улыбнулась меридианцу.
Далтар! вскричала она. Я так надеялась вас встретить!
Вилл поспешила пожать мозолистую руку своего старого друга и с улыбкой заглянула ему в лицо. На салатовой коже Далтара выделялись причудливые темно-зеленые полоски, а глаза окружала красная маска, почти как у Супермена. Тем временем остальные чародейки сбились в кучку и стали перешептываться. До Вилл донесся голос Хай Лин:
Наверное, этот тот садовник, о котором она нам рассказывала!
Хай Лин была совершенно права. Однажды Вилл гналась за своей удравшей белкой, дотронулась до зарослей черных роз и погрузилась в глубокий, магический, полный кошмаров сон. А очнувшись ото сна, чародейка встретила Далтара. Тот рассказал Вилл свою историю, и они подружились.
Как и многие жители Меридиана, Далтар жестоко пострадал по вине принца Фобоса.
Безжалостный принц заставил Далтара вырастить вокруг дворца преграду из зачарованных цветов. А чтобы садовнику не вздумалось оставить нежные цветы без присмотра, Фобос обратил в розы его жену и дочь. Бедняжки затерялись среди густых зарослей, и теперь Далтару приходилось с величайшей заботой ухаживать за каждым цветком. Долгие годы несчастный садовник искал способ снять заклятие и воссоединиться со своей семьей.
«Теперь, когда вернулась Элион, Свет Меридиана, мечта Далтара может осуществиться!» подумала Вилл. Ей не терпелось посвятить садовника в чародейский план.
Как же я рад тебя видеть! произнес Далтар с доброй, но печальной улыбкой. А это, должно быть
Да, это остальные Стражницы Великой Сети! прервала его Вилл. Мы явились, чтобы защитить Элион!
Ей угрожает страшная опасность! добавила Корнелия.
Опасность со стороны Фобоса, кивнул Далтар. Он что-то замышляет! Уединился в своем подземном укрытии, в Бездне Теней, а это дурной признак
Судя по названию, вклинилась Ирма, это не самое веселое местечко.
Далтар снова кивнул. Вилл взяла его за плечи (в чародейском обличье она была почти с него ростом).
Мы должны немедленно поговорить с Элион! не терпящим возражений тоном заявила она.
Это нелегко устроить, сказал Далтар, проведя рукой по голубовато-серым волосам. Принцесса у себя в покоях, окруженная Шептунами. И все же я постараюсь вам помочь.
Вилл с надеждой улыбнулась садовнику.
«Вот уж не думала, что у меня когда-нибудь появятся в Меридиане настоящие друзья, сказала себе она. Тем более такие, которые помогут нам спасти мир. Однако я все-таки обзавелась таким другом. Кажется, я начинаю привыкать к этому странному миру, как раньше привыкла к Хитерфилду. Что ж, будем рассчитывать, взволнованно подумала чародейка, что план Далтара сработает, и мы с подружками еще вернемся на Землю!»