Изображение проекта аэроплана «Гранд», опубликованное в журнале «Тяжелее воздуха» 14 за 1912 год
«Гранд» перед испытаниями в полёте. Март 1913 года
Перед испытаниями. Март 1913 года
Сикорский в кабине «Гранда». Март 1913 года
Шасси «Гранда»
Сикорский на балконе «Гранда», слева у винта стоит механик Панасюк
Вид «трамвая». В окне виден Сикорский
Первые пробежки «Гранда» Сикорский выполнил 15 марта, а на следующий день совершил даже два подлёта. В ход испытаний вмешалась оттепель, но помогли военные, разрешившие использовать свой Корпусной аэродром. Первый полёт там состоялся 27 апреля 1913 года.
В мае на испытаниях побывал и журналист из «Огонька», который взял у Сикорского интервью. «Сикорский-истребитель» такое имя дал журнал увиденному гиганту под впечатлением рассказов конструктора о будущем его использовании в военных целях. На него планировали поставить 37-мм орудие и тогда «он явится единственным аэропланом, способным бороться и истреблять дирижабли, которыми так богаты наши соседи». В дальнейшем Сикорский не откажется от своей идеи, оборудовав на первых «Муромцах» орудийную площадку, о чём речь пойдёт позднее.
Убедившись, что размещение двигателей по обе стороны фюзеляжа не вызывает проблем в управлении самолётом, конструктор переделал аппарат в четырёхмоторный, установив ещё два двигателя «Аргус» за имеющимися. Вновь установленные двигатели получили толкающие винты.
«Гранд». Вид спереди
«Большой Русско-Балтийский». Сборка на Корпусном аэродроме. У аэроплана уже четыре «Аргуса» в двух тандемных установках. Апрель 1913 года
«Большой Русско-Балтийский»
«Большой Балтийский» с тандемными установками моторов «Аргус»
После этого, из патриотических соображений, усилившихся с приближением 300-летия дома Романовых, отказались от звучного иностранного названия и «Гранд» стал официально именоваться «Большой Русско-Балтийский».
В мае Сикорский продолжил испытания переделанного самолёта. В одном из полётов аппарат развил скорость в 90 км/ч.
По устоявшейся традиции испытательные полёты выполнялись в утреннее и вечернее время, когда воздух спокоен и тих. Для обеспечения безопасных вечерних полётов на балконе был установлен прожектор.
Утром 27 мая «Большой Русско-Балтийский» поднялся с Корпусного аэродрома при сильном и порывистом ветре. Несмотря на огромный вес в 250 пудов (4000 кг), «Большой», управляемый Сикорским, поднялся на высоту свыше 300 метров. На борту присутствовали авиатор Янковский и четверо механиков. В ходе полёта экипажем производились различные опыты по изменению условий пилотирования: остановка по одному двигателю с обеих сторон; переход всех пассажиров с переднего балкончика в задние каюты, крутые виражи аэроплан вёл себя прекрасно!
Столичные газеты й журналы начали писать о воздушном гиганте, многочисленная публика наблюдала за его полётами. На Корпусной аэродром зачастили разные важные особы. В конце июня 1913 года «Большой» ещё раз сменил название теперь он был официально переименован в «Русский Витязь».
Сикорский первым в мире понял, что тандемная установка моторов невыгодна: из-за вредного взаимовлияния винтов суммарная тяга отнюдь не удвоилась, как предполагалось ранее. В июле он установил четыре двигателя «Аргус» в ряд вдоль передней кромки нижнего крыла. Такая схема стала классической для многомоторных самолётов. Конструктор внёс изменение в конструкцию «Витязя», добавив два дополнительных руля поворота, которые увеличили устойчивость и улучшили управляемость аппаратом в случае остановки одного из двигателей.
Вид на пилотскую каюту «Большого»
В июле в Красном Селе традиционно проводился Высочайший смотр Петербургского военного округа и войск гвардии. В нём принимала участие и военная авиация 1-я авиационная рота. Было принято решение показать царю «Русский Витязь». Рано утром, 25 июля Сикорский перелетел на нём на Красносельский плац. После обеда прибыл Николай II с многочисленной свитой. Его сопровождал военный министр генерал-адъютант В. А. Сухомлинов, начальник Генерального штаба генерал от кавалерии Я. Г. Жилинский, командующий Петербургским военным округом великий князь Николай Николаевич. Царь очень заинтересовался самолётом, залезал в кабину. Позже, в своём дневнике Николай II записал: «Около 4 час. отправился на военное поле и подробно осмотрел новый большой аэроплан Сикорского».
В августе Сикорский продолжил испытательные полёты, продолжая накапливать лётный опыт, и даже катал на аппарате многочисленных важных гостей.
«Русский Витязь» с четырьмя моторами «Аргус»
На балконе «Витязя» стоят Сикорский (второй слева), Янковский (третий слева).
«Русский Витязь», повреждённый сорвавшийся мотором биплана «Меллер-II» во время конкурса военных аэропланов. Сентябрь 1913 года
В сентябре 1913 года на Корпусном аэродроме вновь проходил конкурс военных аэропланов. Во время одного из полётов с пролетавшего над аэродромом биплана «Меллер-II» сорвался 80-сильный мотор «Гном». На огромном поле пропахшая касторовым маслом и бензином «бомба» выбрала наиболее достойную цель стоящий на земле «Русский Витязь». Двигатель повредил оба крыла и пробил картер крайнеголевого «Аргуса». После кратких консультаций с правлением РБВЗ Сикорский решил не восстанавливать эту машину, которая выполнила свою задачу, дав обильный опытный и исследовательский материал для дальнейших разработок многомоторных самолётов. В голове конструктора уже сложился облик нового воздушного гиганта.