Неординарность ее личности не оставляет никаких сомнений. Она не родилась наследницей престола, но сумела стать императрицей и 34 года успешно управляла своенравным дворянством России. Позднее историки назовут годы ее царствования «золотым веком». Искусство управлять во многом объяснялось способностью Екатерины опираться на наиболее талантливые и прогрессивные силы страны. В военном деле, например, на таких великих сынов своего народа, как А. В. Суворов, Г. А. Потемкин, Ф. Ф. Ушаков. Федор Федорович подчеркивал в своих письмах, что в потребных случаях он охотно посвятит жизнь свою на «заслугу Отечеству». А потребными
для самоотверженной службы Отечеству оказались не отдельные случаи, а все годы практической деятельности на флоте.
Все настойчивее притягивали взоры российских купцов и промышленников, дипломатов и военных южные моря, предоставлявшие большие возможности для широкого развития экономических связей со странами Востока и Южной Европы. Но побережье Черного и Азовского морей было захвачено турками и находящимися в вассальной зависимости от них крымскими татарами.
Турция, имея поддержку со стороны Франции и Австрии, отказалась вести переговоры с Россией по урегулированию спорных вопросов. Более того, чтобы укрепить свое господство на северных берегах Черного моря, она начала военные действия против России. Для успешной борьбы с таким сильным противником нужен был полнокровный флот. Его и предстояло создать в кратчайшие сроки. На Дону и его притоках, где еще оставались старые петровские верфи, началось ускоренными темпами строительство судов, формирование флотилии. В дальнейшем она получила название Азовской.
Ушаков тем временем плавал на различных малых судах, охранявших устья Дона, участвовал в рейсе фрегата по Дону, был произведен в лейтенанты, командовал четырьмя транспортными судами, доставлявшими лес к Таганрогу для постройки кораблей. Русские сухопутные войска при содействии пока еще маломощной Азовской флотилии нанесли противнику ряд серьезных поражений. Появилась реальная надежда на большой успех. И он действительно пришел.
Последовали блестящие победы на дунайском фронте. Турецкая империя оказалась в критическом положении. Деморализованные войска занимались грабежом, с каждым днем проявляя все больше неповиновения. Высокая Порта (так русские дипломаты называли правительство Турции) была вынуждена обратиться к русскому правительству с предложением начать переговоры о перемирии.
По мирному договору, заключенному в местечке Кучук-Кайнарджи 10 июля 1774 года[1], Турция отказалась от претензий в отношении Крыма и Кубани, вернула России Азов, отдала Керчь и Еникале, иначе говоря, все Азовское море, а также Кинбурн и все пространство между Днепром и Бугом; признала право свободного плавания российских торговых судов по Черному морю с пропуском их в Средиземное море и обратно, обязалась уплатить большую контрибуцию.
В ходе закончившейся войны Ушаков прошел неплохую боевую школу, побывал на различных должностях, в том числе командовал яхтой императрицы. К сожалению, в письмах и других документах самого Федора Федоровича об этом довольно любопытном эпизоде его флотской службы ничего не говорится. Однако тот факт, что он пробыл в столь заметной должности всего лишь менее двух месяцев, позволяет сделать некоторые выводы. Впрочем, они сами собой вытекают из последующих суждений Ушакова. «Вашей светлости, писал он позднее Г. А. Потемкину, осмеливаюсь откровенно в предупреждении объясниться, что я отличную охоту имею и желаю всегда больше быть на море, нежели в гавани..»
Федор чувствовал себя на этом нарядном судне, сверкающем медью и наполненном запахами духов и пудры, совершенно оторванным от флота. И хотя исполнял все обязанности с великим усердием, ощущал себя не у дел. Не могли не видеть такого несоответствия и другие. Характерна в данном случае одна фраза в романе Л. Раковского. Она наверняка придумана автором, но весьма и весьма близка к правде. Екатерина, побывав на яхте и познакомившись с новым «придворным флотоводцем», будто бы сказала высшему флотскому руководству: «Ушаков слишком хорош для императорской яхты. Ему командовать боевым, линейным кораблем».
Высочайшее повеление, к радости самого «виновника», вскорости было исполнено. Федор Федорович получил новые назначения. Между тем на Юге активно разворачивались как международные, так и внутренние события. Быстрыми темпами шло военное кораблестроение. Появлялись новые города. С окончательным присоединением Крыма к России в 1783 году было решено основать новую морскую базу на Черном море в Ахтиарской, теперешней Севастопольской бухте.
Преображение российского Юга было тесно связано с именем генерал-губернатора тех мест Григория Александровича Потемкина. Он пользовался безграничным доверием императрицы. Непосредственно ему был подчинен весь Черноморский флот с его адмиралтействами и портами на Черном и Азовском морях, на Дону и Днепре. Его энергичная и эффективная деятельность вселяла в людей веру и надежду.
Мудрый и искушенный в жизни человек, Григорий Александрович, конечно, понимал, что не обладает необходимыми знаниями и опытом в таком сложном деле, как управление военно-морскими силами, и потому подбирал способных и надежных