Последним городом восточной Белоруссии, где власть узурпировал местный совет, оказался Могилев. Здесь с 1915 года находилась Ставка Верховного главнокомандующего вооруженными силами России, а при ставке штаб. К 14 (1) ноября 1917 года в составе штаба и подчиненных ему подразделений насчитывалось более 2-х тысяч генералов, офицеров, военных чиновников и солдат. При штабе находились военные миссии союзников России.
За два месяца до октябрьского переворота Ставка явилась центром корниловского мятежа. После отстранения Л. Г. Корнилова от должности Верховного главнокомандующего и его ареста, с 11 сентября (30 августа) функции Верховного главнокомандующего взял на себя председатель Временного правительства А. Ф. Керенский. Но в Могилеве он почти не бывал, так как ему хватало дел в Петрограде. Поэтому фактически Ставкой руководил генерал-лейтенант Николай Николаевич Духонин, назначенный 22 (9) сентября начальником штаба Верховного Главнокомандующего.
14 (1) ноября 1917 года, в связи с бегством А. Ф. Керенского из Петрограда, Н. Н. Духонин на основании Положения о полевом управлении войск временно принял на себя обязанности Верховного главнокомандующего.
Совнарком В. И. Ульянова-Ленина не имел сил на то, чтобы подчинить себе Ставку а управлять фронтами и всеми вооруженными силами было необходимо. Поэтому Совнарком 17 (3) ноября утвердил Духонина в должности Верховного главнокомандующего. Правда, в переходный период взятия власти Духонин формально подчинялся еще не расформированному военному министерству (управляющий генерал от артиллерии А. А. Маниковский), которое, в свою очередь, подчинялось наркому по военным делам прапорщику Н. В. Крыленко.
20 (7) ноября Совнарком радиотелеграммой приказал Духонину немедленно предложить перемирие всем воюющим странам и Антанты, и Центрального блока. Этот приказ был получен в Ставке в 5.05 утром 21 (8) ноября. Но Ставка весь день не отвечала. Одновременно 21 (8) ноября народный комиссар иностранных дел РСФСР Л. Д. Бронштейн (Троцкий) обратился с нотой о перемирии к послам стран Антанты в Петрограде. Естественно, ответа от них не последовало, так как столь серьезный вопрос решают не дипломаты, а правительства.
Не получив ответа из Ставки, Ленин в ночь с 21 на 22 (с 8 на 9) ноября вызвал Духонина по прямому проводу и запросил его, почему от него нет сообщения об исполнении предписания Совнаркома. Генерал ответил, что радиограмма не была оформлена по правилам, она не имела даты и номера, не была зашифрована, поэтому надо было проверить ее подлинность.
Тогда Ленин предложил ему немедленно начать переговоры о перемирии. Духонин отказался вести переговоры с Германией и ее союзниками. Тут же Ленин именем РСФСР по телеграфу уволил Духонина с поста Верховного главнокомандующего, но поручил продолжать выполнение функций главковерха до тех пор, пока в Могилев приедет новый главнокомандующий прапорщик Н. В. Крыленко и примет дела от Духонина. Одновременно во все фронтовые дивизии была послана телеграмма с предложением солдатам самим, без участия командиров, начать переговоры с немцами о перемирии. Конечно, такое предложение вело к полному развалу воинской дисциплины.
Известие о смещении Духонина распространилось по Петрограду 22 (9) ноября. В тот же день дипломаты союзных стран собрались в Петрограде на совещание. Они решили игнорировать ноту Совнаркома от 21 (8) ноября. Руководителям
союзнических военных миссий при штабе Верховного главнокомандующего было предложено поддержать Духонина. Духонина поддерживал и Могилевский совет рабочих и солдатских депутатов, где большевики находились в меньшинстве.
Севежеиспеченный Совет народных комиссаров РСФСР подозревал Верховного главнокомандующего в подготовке удара на Петроград, так как Духонин производил переброску войск из района Полоцка Витебска в Псков и Лугу. Сам Духонин объяснял эту переброску оперативной необходимостью.
Совнарком принял решение о ликвидации Ставки. Для этого в Петрограде был сформирован отряд из большевизированных солдат и матросов, а также красногвардейцев (более 1000 человек). Вместе с отрядом в Могилев направился и новый главковерх Н. В. Крыленко. Кроме того, в Могилев были отправлены два отряда с Западного фронта (Северный и Южный) и из нескольких городов. Но основной силой, которая должна была ликвидировать Ставку, являлся петроградский отряд.
Н. В. Крыленко выехал в Ставку, но сначала решил посетить штаб Северного фронта в Пскове, чтобы убедиться в поддержке солдатами власти Совнаркома, в чем в Петрограде сомневались. 26 (13) ноября Крыленко отправил в Могилев телеграмму:
«Сегодня высланы мною парламентеры с предложением начать переговоры о перемирии на всех фронтах. Армейские комитеты должны взять всю власть в армии в свои руки, принудить к подчинению себе командования и предоставить им право отстранения от должности и ареста. Все распоряжения Духонина ни передаче, ни исполнению не подлежат. Дело снабжения продовольствием не должно прерываться ни на одну минуту. Общеармейский комитет распускаю впредь до новых выборов. Прошу Могилевский совет рабочих и солдатских депутатов и губернский совет крестьянских депутатов принять все меры к отстранению от должности Духонина без насилия. Принять дела временно поручаю Дитерихсу. Командармов всех армий и фронтов прошу иметь в виду, что я не допущу никакого противодействия».