Я спешился и поднялся на помост. Вслед за мной поднялись Перфильев, Подуров, Никитин, Новиков. Остальные мои соратники тоже были здесь по большей части, но стояли перед помостом за спинами солдат оцепления. Чуть позже подъехал возок, на котором прибыли Августа-Вильгельмина-Луиза Гессен-Дармштадская в черном траурном платье и архиепископ Платон. Его ведомство тоже привлекли к мероприятию по моему настоянию.
Васька Каин и Василий Пестрово отчитались передо мной. Один о готовности шара к полетам, а другой о готовности его людей и приданных солдат для контроля толпы.
Ну тогда начинай, кивнул я Ваське.
Тот ловко впрыгнул в корзину, добавил жара у скипидарной горелки и скомандовал солдатам, удерживающим трос. Шар под легкое поскрипывание ворота, удерживаемый пеньковой веревкой, поплыл в небо.
Я взглянул на немногочисленных людей из моей свиты, этого зрелища еще не видавших. Архиепископ внешне был деланно невозмутим. А вот Августа от восторга непроизвольно приоткрыла рот и, провожая шар взглядом, задрала голову так, что уронила «печальный капор». Я подхватил его в полете, не дав коснуться земли.
Наталья Алексеевна, не желаете сами совершить полет? спросил я, передавая головной убор. Уверяю вас, это совершенно безопасно.
Девушка поднесла кулачки к губам совершенно детским жестом и зажмурилась. Потом на выдохе сказала:
Да!
Открыла глаза. Посмотрела на меня совершенно по-щенячьи и добавила:
Но я все равно очень боюсь.
Взбадривайте себя мыслью, что войдете в историю как первая женщина-воздухоплаватель.
Разве? Ни за что бы не поверила. Она лукаво взглянула на меня. И сделала какой-то замысловатый жест веером. За такое приключение многие бы отдали многое.
Я поспешил заняться приземлением шара и потом отошел к Новикову.
Николай Иванович, листовки готовы?
Разумеется, ваше величество. Всю ночь печатали и резали.
И протянул мне неразрезанный образец.
Ксилография была достаточно качественной, хотя, конечно, рисунки в каждом из двенадцати прямоугольников не были идентичны.
Я усмехнулся про себя: «У историков будет квест собрать из дошедших до них разрозненных листовок полный печатный лист».
Шар приземлили, и я лично помог дрожащей от страха вдове взобраться в корзину.
Ничего не бойся, Августа, шепнул я ей напоследок и дал отмашку улыбающемуся Ваське.
Под сдавленный девичий писк шар поплыл в небо. Видно было, как Августа вцепилась в канат одной рукой и придерживает свой капор другой.
Шар спустился, я помог невестке выбраться из корзины.
Щеки ее горели, глаза сияли ярче звезд, грудь под черным платьем ходила ходуном. Когда она немного пришла в себя и ее восторги слегка поутихли, между нами состоялся странный разговор.
Августа посетовала на Объявление по случаю кончины Его Императорского Высочества цесаревича Павла, которое установило для нее и женских персон 1-го и 2-го класса отдельные «печальные одежды» на каждый квартал годового траура.
Для меня с моими фрейлинами такие расходы непомерны. Обычно, как мне сказали, государство берет на себя все затраты.
«Это где ж откопали люди Никитина такого умника, который бумагу составил? Его бы руки да ему в афедрон!» только и смог я родить светлую мысль.
Августа, заметив, что я мнусь, как нашкодивший семинарист, невинно спросила:
Разве у Вашего Величества мало денег? На пиру в Грановитой палате я слышала иное. Дескать, большие деньги с приисков вы получили.
Ты ж по-русски не понимаешь!
Слова «золото» и «миллион» доступны моему разумению. Думаю, для вас пятьдесят тысяч не великая сумма, невинно похлопала глазками Августа.
Да этих денег считай уже нет! На армию половина минимум уйдет, на вооружение, да на припас. Голландским купцам заплатить за селитру вперед.
Я начал перечислять все свои гигантские траты, Августа мягко настаивала. Дескать, статус и все такое
«Ах, ты ж, немец-перец-колбаса! У тебя, Наталья свет Алексеевна, евреев часом в роду не было? Слово мильен тебе понятно, ага! Полста тыщ ерунда, ага! Да за такие деньги я сколько полков снаряжу»
Желание женщины закон, с трудом выдавил из себя и немедленно урезал осетра, чтобы не выглядеть в собственных глазах
совершенным подкаблучником. На первое время ограничимся платьями для первого квартала, а там посмотрим.
Августа изобразила то, что умеют только правильные барышни из благородных семейств одновременное выражение и легкого недовольства, и радости от маленькой женской победы.
Продолжим любоваться тем, как взмывают к небесам другие смельчаки!
Она, без всякого сомнения, чувствовала себя покорительницей воздушного океана. Или укротительницей?
Наконец Васька крикнул мне из шара:
Выехали! Вижу сигнал. Опускайте!
Это означало то, что к нам наконец выдвинулся персидский посланник. Приглашение ему передал Егиазарян, и он же должен был сопроводить дипломата сюда на площадь. Где, по задуманному мной сценарию, я должен был спуститься с небес на встрече к послу.
Так и получилось. Перс со свитой и казачьим эскортом добрался до площади минут за двадцать, и в это время я уже парил в небесах, впервые с такой высоты разглядывая Москву.
Зрелище было удивительное. Москва, конечно, была узнаваема своей паутиной улиц, но совершенно неузнаваема своей приземистостью застройки и отсутствием привычных доминант. Блестели куполами головки многочисленных церквушек, ярко выделяющихся на этом пасторальном пейзаже.