Все заохали.
Зайдешь на пять, вернешься через двадцать пять.
Все без обмана! Царское слово крепкое! Не рекруты нонче, а ратники понимать надоть. Неволить никого не стану, удивил кособродовское опчество унтер. Положено с Косого Брода призвать пять человек. Охотники есть? Молодым тож разрешение дадено писаться в ратники. Тем, кто на призыв откликнется, выйдет полная перемена жизни. Отслужив, будет по отчеству писаться.
Как баре? ахнули в толпе.
Как уважение имеющие от опчества и полезные государству людишки!
Молодые парни и кинулись к столу, чуть не снесли. Цельных семь человек.
Пошто записался, Васютка?
Новые места поглядеть охота!
Простой души был Васютка Щегарь. То знак на золото искал, то, поверив насмешникам, мог по их слову до ночи в яме колотиться, руду искать, которой отродясь в тех местах никто не видал.
А ты, Сенька?
Парень смолчал. Причина у него была тайная, сердечная, об таком людям не сказывают. Давно приглянулась ему Алена, дочка отставного горного мастера. Не по Сеньке шапка такая невестушка. Он как есть голодранец, а она из достаточных. Сеньке это невперенос. Все мечтал тишком богатый камень найти и в люди выбиться. Приказчика-то нету, можно без опаски от перекупщика правильную цену получить. Да не давался камень в руки то ль старатель из Сеньки невсамделешный, то ль повыгребли все до донышка более удачливые. А тут выпала козырная карта хватай не зевай!
А ежели постреляют вас на войне-то, дубины стоеросовые? нашелся в толпе смущатель. Блазнят вас уважением, расплатятся свинцом.
Никого не неволю, тут же отозвался унтер. С родней обкашляйте свой выбор. Но знайте: за службу не мала копейка солдату теперь положена!
Баушка Лукерья отговаривать не стала, а другой родни у Сеньки Пименова не осталась.
Много ль мне той жизни Господь еще сподобил, внучек? Ступай за своим щастьем, авось ахфицером вернешься. Всяко лучше, чем в норе каменной сгинуть, как твой тятя.
Сенька поутру ягу кошачью надел спереди еще ничего, а спина вся в дырьях, ни черта не греет. На шее крестик кипарисовый авось пронесет лихоманка.
Собрались все у избы целовальничихи. Лишь один неустойку оказал спрятался за бабьими юбками и не вышел. Народу на проводы собралось тьма! Все интересно посмотреть, как бравый унтер ратников из деревни поведет. Напутствовали больше насмешками, чем плачем. Лишь Алена, Сенькина зазноба, на краткий миг к нему прислонилась, сунула в руку узелок.
Пирожков тебе в дорогу спекла.
Вернусь Петровичем, сватать тебя буду. И башмаков с пряжками привезу в гостинец, уверил девку Сенька, а сам все думал: как бы так устроить, чтоб спину не светить засмеют.
Тронулись.
Ратникам любо: мудреный им достался дядька-унтер, одни усы чего стоят! Ну он им и показал, где раки зимуют.
Привыкай, деревня, к солдатской науке. Экзерцицию вам назначаю. Поспешай бегом за телегой.
Сам-то к барабанщику в телегу прыг. Лошаденку кнутом ожег. Та и пошла ходко. Парни припустили на своих двоих. Так и неслись до ближайшего леса, запыхались. Лишь Сенька справился без отдышки.
Молодец, паря! похвалил его унтер. Бегательный навык для солдата вещь полезная. Когда в атаку, а иной раз от неприятеля.
Насмешничал? Кто его разберет?
Может, ты, ратник, и по деревьям лазить мастак? Покажи-ка нам свое умение.
Сенька глянул. Вкруг лес густой, стоялый. Выбрал дуб поухватистей, поясок скинул, петлю накрутил да и взлетел на верхушку, как на горочку забежал. Нетрудно!
Сколько раз в младенчестве за яйцами птичьими шастал. Пригодилась нехитрая наука.
Спустился. Унтер знай себе Сеньку нахвалил. А потом и вовсе озадачил.
Как говорит наш царь истинный, Петр Федорович, у каждого справного солдата в ранце знак бригадира, а то и хенерала! С экзерцицией, Сенька, ты справился знатно. Дорога тебе в егеря нового строя. Там таких шустрых привечают.
Любопытный Васятка не утерпел:
Что за егеря-то, ваше благородие?
Сейчас вы простые ратники. А дойдём до ретрашемента Елдыгинова, вас по полкам распишут. И станете вы не ратниками сиволапыми, а правильными солдатами. И будут вас титуловать кого мушкетером, кого егерем, а кого и фурлейтом-обозником.
С первого дня стал унтер Сеньку привечать, а как к исходу седьмицы добрались до уездного городка, поставил старшим опосля себя над командой.
Заночевали у обывателя, хотя баили, царь не велел таких беспокоить. Тут и наслушались разных ужасов, что творилось в поселении последний год. Хозяин квартеры все ахал:
Городскую верхушку в воду покидали или в сенях порубали пришлые лихие люди. Покаяться перед смертушкой не дали, лишили надежды на Спасение. А висельники? Ежели человека за шею повесить, душа его выход найти не может. И отлетает через срачный ход. Оскверненной на небеса возносится. Лиходеит Сесека, никак не успокоится. Вешает другой день народ православный.
Головы рубите, да душ не губите! со значением ответствовал унтер. Кто таков этот Сесека?
Главарь ватажников, что город на клинок взяли у прошлого года. Сам себе назначил воеводой. Никакого сладу с ним нет.
Разберемся!
Унтер ушел, а все спать завалились в сарайке, отведенной под постой. Вернулся не один еще две команды привел с такими же, как сам, старыми служаками во главах.