С некоторыми он явно уже встречался раньше: справлялся о здоровье родных, о погоде дома. С другими знакомился, расспрашивая о разном. Чем ближе была моя очередь, тем виднее становилось, что императору уже сложно удерживать внимание на ответах. Разговоры с девушками становились всё короче и лаконичнее. Я мысленно радовалась этому, потому что солнце сместилось, а стоять в тени без движения становилось холодно.
Наконец серьёзный взгляд дракона остановился и на мне. Я присела, вспоминая нашу вчерашнюю встречу. В глазах напротив меня вспыхнул огонёк узнавания.
Не имею чести знать ваше имя, stella del Nord.
Марианна Фирн, Ваше Величество, я выпрямилась, стараясь не дрожать. Впрочем, даже если кто-то это заметит, спишут на волнение.
Возникла пауза. Император замер, как будто колеблясь, сжимая пальцы в кулак и снова разжимая. Потом протянул руку, требуя мою, и припал к ней губами.
По залу пронёсся дружный завистливый вздох. Мои мысли заметались в панике. Это было не по протоколу! До меня никому из невест руки не целовали! А ещё
Тепло от его руки, от прикосновения мягких губ, разлилось по всему телу, успокаивая дрожь, прогоняя ненавистный холод. Наверное, у меня был очень удивлённый вид, потому что Кьяр Сальгардо улыбнулся, так и не отпустив мою руку.
Фирн. Я знаю эту фамилию. Ваши родные раньше служили при дворе?
Да, мои родители, я кивнула. Неужели вы помните фамилии всех своих подданных?
Не всех. Только тех, кто погиб вместе с моим отцом в битве под Неверином, мою руку на секунду накрыла его вторая ладонь.
Растекавшееся от неё тепло пронеслось по телу приятной истомой. Добро пожаловать на отбор, леди Мариан Фирн.
И Кьяр Сальгардо проследовал к следующей претендентке, унося с собой согревавший меня огонь.
Глава 5
Вскоре Деро отпустил нас, анонсировав совместный ужин с императором этим вечером.
После него часть девушек покинет дворец. Знакомство с остальными продолжится. Их ждут и совместные, и личные встречи с Его Величеством. А сейчас прошу вас отдыхать.
Я проследовала за своим провожатым, игнорируя злобные взгляды Ории с другого конца зала. Обратный путь проходил по уже знакомым мне местам, вчера я шла здесь вместе с Аллин. А значит, портал на Север где-то близко! Хорошо бы на него ещё раз взглянуть.
Немного отстав от слуги, который шёл впереди меня, я затерялась среди других невест, возвращавшихся к себе. Поправляя ремешок на туфле, я подождала, пока все пройдут мимо, и свернула в знакомую галерею, ведущую к залу прибытия.
В зале никого не оказалось. После вчерашней суеты было так странно наблюдать абсолютно пустое помещение, в котором гулко отдавался каждый мой шаг.
Я не стала подходить близко к порталу. Издалека было видно, что за широкой аркой, из которой вчера появились драконы, серая стена. Не было и характерного сияния. Кто же активирует порталы во дворце?
Пока я ломала голову, позади раздался запыхавшийся голос слуги.
Вот вы где, леди! Я испугался, что совсем потерял вас.
Я изобразила смущение.
Я немного отстала и потеряла вас из виду. Потом увидела знакомую галерею, пошла по ней, а она привела меня сюда. Здесь так красиво! Скажите, гости во дворец прибывают каждый день?
Гости не каждый, но служащие при дворце часто используют порталы. Нам не следует здесь находиться, леди. Скоро привезут груз для отправки на Север, будет очень шумно.
Да что вы, я очень хочу посмотреть! Понимаете, Север это родина моих предков. Мне интересно всё, что связано с ним.
Слуга колебался. Он был уже немолод, а в таком возрасте не хочется терять место при дворе из-за чужих прихотей. К счастью, в конце галереи вдруг раздался лязг и грохот. Тепло одетые слуги, обливаясь потом, катили огромную тележку с грузом. В неё могли поместиться с десяток бочек или сундуков, но что именно было внутри не давала рассмотреть плотная ткань, которой накрыли повозку.
Мы со слугой отступили в сторону, стараясь не мешаться. Когда тележка догромыхала до арки, один из сопровождающих подошёл к ней и очертил ладонью круг. Портал озарился сиянием. Слуги вкатили в него повозку, растворяясь в голубоватом свете.
Я отвернулась, запомнив время на часах ровно полдень. В моей голове уже наметился план.
Дальше расспрашивать слугу было бы подозрительно, так что я просто следовала за ним до самой комнаты. Обед снова был лёгким. Видимо, из-за жары, на которую жаловались все, кроме меня, горячую и сытную пищу не готовили. А жаль, тушёное мясо согревает куда лучше овощного салатика.
Вздыхая, я отпустила Аллин и снова влезла в ванну. Может, хоть на ужин подадут что-то посерьёзнее.
Признаться, я немного волновалась из-за предстоящего вечера. Две встречи с императором, и во время каждой он обращал на меня особое внимание. Если это произойдёт и сегодня, мой побег может серьёзно осложниться. Но главное
Не хотелось признаваться себе в этом, но мне так хотелось снова коснуться Кьяра Сальгардо. Когда он притронулся ко мне, впервые с четырнадцати лет проклятый недуг отступил, напомнив мне, какой чудесной была жизнь до него. А что если..?
От дерзкой мечты у меня закружилась голова. Что если он выберет меня? Что если я смогу касаться его всегда? И не нужно будет хоронить свою жизнь во льдах ради избавления от болезни.