Правда? И все точно вновь станет нормально? Мама смотрит на Люка.
Так гласят приложенные к договору тексты. Люк очищает яйцо.
Мама вздыхает, берет лепешку и, откусывая ее, бормочет:
Мне ненавистна сама мысль об этой истории с Людской королевой. Но, если что-то должно случиться, так тому и быть. Хотя при мысли о родителях, у которых заберут дочь, сердце обливается кровью Мама сжимает мне руку. Я слишком взрослая. Так уж сложилось, что склонность к магии у королевы проявлялась лет в шестнадцать-семнадцать. Я помню, как несколько лет родители следили за мной, словно ястребы. К счастью, во мне нет и следа магии. Весьма мрачные основания для замужества дочери.
Кстати, о свадьбах, вдруг небрежно роняет Люк. Луэлла вам уже рассказала?
Родители смотрят на меня. Я нервно перевожу взгляд с них на Люка. Понятия не имею, о чем он говорит.
Что рассказала? интересуется отец.
Луэлла согласилась выйти за меня замуж.
Два
Луэлла, ты должна была нам сказать! Мама удивленно открывает рот и хлопает в ладоши. Чудесная новость!
Я думал, ты слишком занята в лавке, чтобы думать о женихах. Отец приподнимает брови. Я все еще не могу откашляться. Ты в порядке? добавляет он.
Ну, я сквозь кашель бормочу
я. Простите, вода попала не в то горло.
Выйти замуж за Люка? Когда я на это согласилась? Ведь не было же ничего подобного. Я искоса поглядываю на парня. Он сияет улыбкой от уха до уха.
Я не могу ни за кого выйти. И я ему об этом говорила. Я заявляла об этом всем, чтобы мамины подруги перестали совать нос в мои дела.
На замужество у меня нет времени. Как, впрочем, и на поцелуи с Люком. Я даже никогда не думала о браке.
На протяжении всех девятнадцати лет жизни я знала, что мне предназначено повенчаться с деревьями, травами и долгом перед людьми. Одним этим я была довольна и счастлива. Но замужество? Материнство? Обязанности жены?
У меня есть более важные заботы Например, сохранять людям жизнь.
Я поднимаюсь из-за стола.
Мама, отец, прошу нас извинить. До начала городского собрания мне нужно сделать обход. А у Люка свои дела, не стоит его отрывать. Я ловлю пристальный взгляд парня. Может, пойдем в лес прямо сейчас?
Да, мы здесь сами все уберем. Идите и повеселитесь. Мама просто сияет.
Отец, однако, смотрит понимающе и настороженно.
Родители готовили завтрак, и мне неловко заставлять их убирать со стола. Но я должна улизнуть и поговорить с Люком, чтобы уладить вопрос с этим браком. Я практически тащу его вниз по ступенькам, в лавку, а потом, мимо дурацкой сумки, все еще стоящей у двери, в свежее утро Кэптона.
Что это было? Мы выходим на улицу, я поворачиваюсь лицом к Люку. Свадьба?
Ты сказала, что любишь меня.
Может, у меня нет опыта в таких делах, но «я люблю тебя» вовсе не то же самое, что «я выйду за тебя замуж».
Мягко улыбнувшись, Люк наклоняет голову и кладет руки мне на плечи.
Разве не этого ты всегда хотела?
Чего именно?
Мы с тобой, вместе. Мы любим друг друга, Луэлла, уже много лет. Лучше меня тебе никто не подойдет.
Но суть ведь не в этом, бормочу я.
Он подхватывает меня под руку и ведет вниз по дороге, вдоль домов из бурого песчаника в жилой части города.
Хватит сдерживаться и вечно думать о работе.
Но работа приносит мне радость.
А разве я нет?
Да, но
Он целует меня в кончик носа, заставляя замолчать.
Значит, я все, что тебе нужно. Твой отец может сам провести церемонию И Люк начинает без умолку болтать о шелке, цветах и тостах.
Мы идем вниз по улице, взбираемся по узким ступеням, ведущим к каменной тропинке, что лениво вьется по холмам, откуда открывается вид на океан. Впереди виднеется река, которая где-то вдали водопадом обрушивается прямо в морскую пену. Ее прекрасные голубые воды находятся под защитой Хранителей, как и лес, куда мы держим путь.
Наш маленький остров лежит довольно близко от побережья материка, напротив Лэнтона. В единственной защищенной бухте острова расположился уединенный городок, Кэптон. Я выросла на этой узкой полоске суши, зажатой между горами и морем. От подножия видневшейся вдали большой горы к городу спускается густой лес секвой. Храм же служит неким мостом между ними.
Историки Кэптона говорят, что храм воздвигли давным-давно, еще до великой войны, окончившейся заключением договора. Но мне трудно поверить, что нечто столь древнее до сих пор сохранилось. Вероятно, его построил один из первых Хранителей, намереваясь разместить в нем свой орден.
Сбоку от храма змеится невзрачная тропинка. Я никогда не ходила по ней. Даже в сопровождении Хранителя это запрещено. Она для Людской королевы и эльфов. Люк говорил, что тропинка ведет к самой лесной чаще у подножия горы. К Грани, отделившей человеческий мир от волшебных земель.
Кэптон же нечто среднее, по крайней мере на мой взгляд. Он находится на «человеческой», «немагической» стороне Грани. Но наша близость к границе, как и воды текущей сквозь нее реки, создают на острове многообразие дикой природы и дарят здешним жителям невероятно долгую жизнь. И цена всему этому Людская королева. Каждые сто лет во исполнение условий договора мы жертвуем кем-то из своих. Таково бремя Кэптона во благо человечества.