Еще два дня спустя после того как Властелины отобедали прыгунами, они были готовы к тому, чтобы отведать ягод. Паламброн утверждал, что отталкивающий запах этих ягод вовсе не означает, что они несъедобны. И пусть вкус у ягод отвратительный, но вряд ли они ядовиты. Раз им так или иначе грозит смерть, то почему бы им не попробовать эти плоды?
Ну что ж, давай, сказала Вала. Ты предложил, ты и пробуй.
Она как-то особенно улыбнулась ему, словно наслаждаясь зрелищем противоборства страха и голода.
Ну уж нет, возмутился Паламброн. Не буду я подопытной свинкой. Почему именно я должен жертвовать собой? Я начну есть ягоды только вместе со всеми.
Ты упускаешь возможность встретить смерть в прекрасной компании, заметил Вольф. И вообще, назвался груздем полезай в кузов, как говорят земляне. Так что или пробуй или заткнись. Пустые споры только отнимают время.
Паламброн понюхал ягоду, которую держал в руках, скорчил гримасу и бросил ее на землю. Вольф продолжал движение и Властелины последовали за ним. Примерно час спустя перед путниками открылся еще один вход в боковой каньон. Свернув в ответвление, Вольф подобрал круглый камень, подходивший по весу и размеру для броска. Только бы удалось подобраться к фуджеру достаточно близко.
Этот бокс-каньон был намного меньше первого. В его дальнем конце пасся один единственный темпосфуджер. Вольф лег на траву и пополз по-пластунски, используя как прикрытие каждую скалу, каждый кустик, и ему удалось покрыть половину расстояния, прежде чем животное неожиданно перестало двигать челюстями, село и настороженно огляделось. Нос у него подергивался, а уши вибрировали, как телевизионная антенна в сильный ветер. Вольф припал к земле и застыл. От нервного напряжения его прошиб пот. Голодная диета сильно ослабила его организм, хотелось вскочить и побежать к фуджеру, наброситься на него, разорвать на куски и тут же проглотить. Он чувствовал, что готов сожрать прыгуна целиком, от кончиков ушей до самого хвоста, а затем еще перебить кости и высосать мозг.
Но он заставил себя лежать неподвижно, животное скоро успокоилось и тогда можно продолжать черепашье продвижение.
В этот момент из-за скалы неподалеку от фуджера появилось еще одно животное. Зверь был серым, за исключением
заметил Вольф. Он должно быть неплохо повеселился.
Пусть веселится, отозвалась Вала. Придет и мой черед.
Твой? Ты наверно имеешь ввиду наш.
Другие меня не касаются. Меня интересует, что сделаю я.
Типично по-властелински, заметил Вольф без уточнения.
Некоторое время после этого он наблюдал за Валой. Ее жизнеспособность поражала. Походка ее была легкой, щеки порозовели, движения казались проворными и изящными. Возможно на нее такое влияние оказала еда. «Но это не так, думал Вольф. Даже когда мы голодали, она не страдала от недоедания и не выглядела усталой».
Если кому-то удастся выжить и схватить отца за горло, думал он. Это будет Вала.
Пусть и у меня хватит сил, молил он.
Глава 12
Властелины остановились и тупо воззрились на них.
Чем скорее мы пройдем через какие-либо «врата», тем лучше, произнес Вольф. Надеюсь по ту сторону найдется пища.
А если нет? спросил Тармас.
Лучше уж помереть, пробираясь через оборону Уризена, чем сдохнуть от голода. А наши дела обстоят так, что
Вольф взглянул на унылые физиономии спутников и осекся.
Властелины устало последовали за ним к подножию золотистых, украшенных золотистыми камнями сооружений.
Ну что ж, сестра, обратился Вольф к Вале, предоставляем тебе право выбора. Поспеши, наши силы на исходе.
Вала подобрала камешек, повернулась спиной к «вратам» и швырнула его через плечо. Камень пролетел через правые «врата», чуть не ударившись о перекладину арки.
Так тому и быть, объявил Вольф.
Он посмотрел на спутников и рассмеялся:
Что, ждете команду? Вперед братья, бравые Властелины! Вперед, бродяги! Дубинки, поломанный меч, нож, мускулы, одрябшие от усталости, желудки, ворчливо требующие мяса к бою! Ну где вы еще видели такой презренный штурмовой отряд?!
Вала рассмеялась и заметила:
У тебя, Джадавин, хватит мужества на всех! Это что-нибудь да значит.
Надеюсь, отозвался Вольф и, разогнавшись, прыгнул в правые «врата».
Он приземлился на мягкой почве, чуть поддавшейся под ногами. Над равнинной местностью раскинулось голубое небо. Кое-где возвышались крутые холмы, такие каменистые и темные, что больше походили на наросты, чем насыпи земли. Сомнения его усиливало и то, что поверхность на которой он стоял, была непохожа на землю. Она была коричневой, гладкой, испещренной отверстиями: из каждой дыры рос тонкий трубчатый стебель высотой в фут.
«Похоже на кожу великана», подумал Вольф.
Единственной растительностью, если это можно назвать растительностью, были редкие деревья высотой около сорока футов с тонкими стволами и остроконечными ветвями, выступавшими кверху от ствола под углом в сорок пять градусов. Ветви были темнее, чем шафранового цвета стволы: их покрывали двухфутовые листья, похожие на лопасти.
Минуту спустя через «врата» прошли остальные Властелины.
Вольф повернулся и произнес: