В этом случае Мерлин знал, что "мы" на самом деле означало "я", и он скрестил руки на груди, позволив своему собственному выражению лица соответствовать возросшей серьезности чарисийца.
- Понимаю, где это было бы трудно, - сказал он. - Однако из того, что вы уже сказали, подозреваю, что настоящая проблема не в этом.
- Да, это так, - сказал Симаунт с тем, что Мерлин распознал как огромную сдержанность. - Проблема, сейджин Мерлин, в том, что не имеет значения, насколько надежно может быть рассчитан проклятый запал, если метательный заряд сам взрывает этот запал в гильзе и делает это внутри пушки!
- О! - Мерлин кивнул, снова дергая себя за усы. Он нахмурился в явном раздумье, хотя и не думал о том, кем именно его мог считать Симаунт. Трудность заключалась не столько в решении проблемы Симаунта, сколько в том, чтобы избежать ее слишком быстрого решения.
- Позвольте мне посмотреть, правильно ли я понял, - сказал он через несколько
секунд. - Вы не хотите, чтобы наводчику приходилось физически поджигать запал на этих ваших "снарядах" для каждого выстрела, поэтому вы разработали такой, который воспламеняется от вспышки метательного заряда. И из того, что вы говорите, взрыватель, который вы придумали, позволяет вам определять время с достаточно точной надежностью ... когда он вообще работает. Но когда порох внутри пушки взрывается, запал оказывается слабым местом в стенке снаряда, и он срабатывает преждевременно?
- В принципе, да. - Симаунт пожал плечами. - В течение довольно долгого времени я не был уверен, разрушается ли стенка снаряда вокруг запала, или сам запал просто вдувается внутрь нее. Я подозревал, что это было последнее, но поскольку ни у кого раньше не было опыта работы с такого рода снарядами, я не мог исключить возможность того, что снаряды, которые я разработал, просто имели слишком тонкие стенки, чтобы выдержать удар при стрельбе. Не было никакого реального способа определить, что осталось после взрыва снаряда, поэтому я попробовал выпустить пару сотен снарядов с твердыми пробками вместо запалов. Частота преждевременных взрывов значительно снизилась, но они все еще происходили, поэтому я сел и некоторое время думал об этом.
- В конце концов, я понял, что, по крайней мере, часть происходящего заключалась в том, что при выстреле пороховая начинка перемещалась внутри полости снаряда, и выделяющееся тепло от трения вызывало преждевременную детонацию. Поэтому я попытался стабилизировать заряды, залив горячую смолу, чтобы удержать все на месте. Я должен был быть осторожен, чтобы сохранить открытый канал для вспышки взрывателя, чтобы она достигла основного заряда, но это было не слишком сложно.
- После того, как я начал использовать смолу, у нас больше не было преждевременных детонаций... пока мы придерживались твердых пробок, вместо того, чтобы использовать запалы. Это казалось довольно убедительным доказательством того, что стенка оболочек была достаточно прочной, но я хотел быть уверенным. Итак, я наполнил несколько дюжин снарядов мукой вместо пороха, вставил в них запалы и выпустил их на мелководье, где их могли найти водолазы. Когда я осмотрел их, было очевидно, что сам запал - или, во всяком случае, его количество, достаточное для детонации начинки, - вбивался в оболочку, но ее стенки не трескались под давлением при выстреле, что подтвердило мои подозрения о причине.
Он на мгновение сделал паузу, выражение его лица было как у человека, разрывающегося между удовлетворением от того, что, по крайней мере, часть его придумок оказалась работоспособной и что он разработал метод для доказательства этого, с одной стороны, и разочарованием из-за своей неспособности исправить ту часть конструкции, которая оказалась недействующей, с другой стороны.
- Конечно, это случается не каждый раз, - сказал он тогда. - Но это случается часто, и заставить артиллеристов принять что-то новомодное будет достаточно сложно, даже если они не боятся, что каждый снаряд взорвется либо внутри орудия, либо в тот момент, когда он выйдет из дула. Знаете, просто им немного трудно чувствовать себя живыми и счастливыми из-за чего-то, что, скорее всего, убьет их.
- Ну, да, это понятно, я полагаю. - Мерлин слегка улыбнулся. Затем он снова подергал себя за усы, его улыбка превратилась в хмурый взгляд, когда он задумался.
- Скажите мне, - сказал он наконец, - из только что сказанного вами следует, как будто вы заряжали оружие с запалом, плотно прижатым к метательному заряду.
Симаунт кивнул, и Мерлин приподнял одну бровь.
- А вы не рассматривали возможность заряжать свой "снаряд" так, чтобы запал был направлен в сторону от метательного заряда?
- Что? - нахмурился Симаунт.
- Я спросил, не могли бы вы...
- Одну минуту! - поднятая рука Симаунта остановила его, и глаза коренастого коммодора сузились, когда он действительно напряженно и яростно думал. Затем он начал кивать. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее.
- Конечно! Я должен был сам об этом подумать! Вспышка от метательного заряда распространяется по всему периметру снаряда, не так ли?