Йошка Заяц, опытный следопыт и хорошо натренированный ходок по лесным тропам, все чаще и чаще останавливался и вытирал взмокший лоб.
Ай да лесочек! восхищенно восклицал он про себя. Тут немцу ни в жизнь не пройти.
Он вздохнул, сбил на затылок шапку и двинулся дальше. «Обойду еще вокруг Турковаи, Семетеша, а потом домой. Может, наши уже и нашли кого», решил он.
Снегопад прекратился, и чистое небо огромным шатром нависло над величественной ширью горного леса.
Впереди открылась небольшая поляна, за ней крутой склон. Дальше на несколько сотен метров подымалась стена высоких елей, достигающая самой вершины горы. Вдруг едва заметная струйка дыма показалась над деревьями и растаяла в зеленом мареве.
«Они! радостно вскинулся Йошка и тут же сдержал себя. А может, это немецкие ищейки? Надо посмотреть».
Йошка стал осторожно спускаться по склону. Минут через сорок он уже приближался к тому месту, над которым вился дымок.
Стой! Руки вверх! резко крикнул кто-то на чистом словацком языке.
У Йошки дрогнуло сердце, неприятный холодок пополз по спине. Он поспешно поднял руки.
Несколько секунд длилось томительное молчание. Лес по-прежнему стоял настороженный, суровый. Где-то невдалеке шипел огонь, и клубы пара подымались над вершинами деревьев: торопливо тушили костер.
Йошка Заяц стоял молча с поднятыми руками и ждал. Из-за деревьев вышел Рудольф Янушек с автоматом на изготовку.
Крестьянин с удивлением уставился на партизана: человек был одет в форму офицера чехословацкой армии, а на голове русская шапка-ушанка с красной лентой наискосок.
Что вы здесь делаете? спросил Янушек, пытливо рассматривая незнакомца. Тот молчал.
Кто еще с вами? спросил Янушек.
Никого, я один.
Оружие есть?
Нет.
Рудольф обыскал его, оружия действительно не оказалось.
Что же вы здесь ищете? строго спросил Янушек.
Крестьянин по-прежнему молчал.
Пойдемте со мной, приказал Янушек.
И вот перед нами предстал еще один местный житель. Это был по внешности самый заурядный человек, среднего роста, худощавый и темноволосый. Он пытливо поглядывал то на офицерские погоны моего овчинного полушубка и красную ленту на шапке, то на стоящих рядом со мной партизан. На какой-то миг в его чуть косивших глазах вспыхивали радостные огоньки.
Кто вы? прервал наконец молчание крестьянин и еще раз посмотрел на мои погоны.
Мы русские и чехословацкие парашютисты, ответил я.
Он еще раз внимательно поглядел на меня, потом перевел свои умные с косинкой глаза на комиссара. Рудольф Стой улыбнулся и сказал по-чешски:
Вот видите, мы уже сообщили о себе, а вы все отмалчиваетесь.
Крестьянин все еще колебался, присматривался.
Скорее отвечайте! Не забудьте, что мы не в гостях у тещи, а на войне, строже предупредил комиссар.
Вы же видите, что перед вами русские и чехословацкие партизаны-парашютисты! вмешался Андрей Гронец на словацком языке.
Если так, то вас мы как раз и разыскиваем, улыбнулся незнакомец и оживленно зачастил: А я все побаивался вас, не поверил сразу. Ну, думаю, попался Йошка Заяц. Это я так прозываюсь. Из деревни Шатина я, около Макова. Все наши подпольщики ищут вас уже второй день. И я тоже искал, и вот нашел!
Последние слова он произнес с гордостью.
Мы внимательно слушали незнакомца, задавали ему множество вопросов и так же, как и он на нас, вначале смотрели на него с недоверием.
Йошка Заяц вытер рукавицей вспотевший лоб и продолжал подробно рассказывать обо всем, чем мы интересовались. А интересовались мы положительно всем: Йошка называл окрестные села, деревеньки, и мы тут же отыскивали их на карте. Глухой Маковский лес как бы оживал перед нами, раскрывал свои потаенные тропы и был уже не таким страшным и загадочным, как это нам казалось, когда мы только ушли от преследования врага и очутились в его нехоженых зарослях.
Нам было несказанно радостно слышать, что вокруг в больших и малых населенных пунктах живут люди, носящие в сердцах такую же ненависть к оккупантам, как и мы, как люди всех порабощенных фашизмом земель.
Затем в разговор с Йошкой Заяцем вступили Рудольф Янушек и Андрей Гронец. Необходимо было побольше узнать о нем.
А тем временем мы с комиссаром отошли в сторону.
Ну, что вы советуете, комиссар?
Этот человек как будто внушает доверие. Документы у него, по-видимому, настоящие, говорит он вроде правдиво. Но таков уж у нас, разведчиков, нерушимый закон: не поддаваться первым впечатлениям, трижды проверить перед тем, как поверить.
Да, проверить его надо.
Я советую, содруг велетель, послать с ним Янушека. Рудольф с помощью Заяца установит связь с местными подпольщиками-антифашистами и приведет к нам всех желающих в отряд.
Мы прекрасно знали, что такими же способами, как попал к нам Йошка Заяц, фашисты нередко засылали в партизанские отряды лазутчиков. Понимал это и Рудольф Янушек, которому было поручено отправиться вместе с Йошкой Заяцем.
Но другого пути у нас не было: достоверность рассказанного этим крестьянином можно было установить только проверкой.